O futuro do cromossomo Y: debate entre Jenny Graves e Jenn Hughes

Em 2002, a bióloga evolucionista Jenny Graves divulgou um cálculo que causou polémica. Dois anos depois, num comentário, ela escreveu que o cromossomo Y humano "está ficando sem tempo".

Segundo Graves, o cromossomo sexual que determina o sexo masculino já perdeu 97 por cento dos genes que possuía no seu ancestral ao longo dos últimos 300 milhões de anos.

Se esse ritmo se mantivesse, calculou ela, o Y poderia desaparecer em mais alguns milhões de anos.

A ideia de um destino “condenado” para o cromossomo Y rapidamente dominou a mídia - muitas vezes sem a nuance que Graves pretendia transmitir.

As reflexões evolutivas dela não tinham como objetivo prever o "fim dos homens" nem a extinção da espécie humana; tratava-se de um cálculo "de guardanapo" apresentado num artigo académico que, ainda assim, gerou uma "reação histérica".

"Realmente me espanta que alguém se preocupe com a extinção dos homens em 5 ou 6 milhões de anos", disse Graves ao ScienceAlert em 2025.

"Afinal, somos humanos há apenas 0,1 milhão de anos. Acho que teremos sorte se conseguirmos atravessar o próximo século!"

Ainda assim, se o cálculo de Graves estiver no rumo certo, o que isso sugere para o cromossomo Y - e o que isso implicaria para o futuro dos homens?

Quando o cromossomo Y muda: exemplos fora dos humanos

A boa notícia é que cromossomos semelhantes, em outros mamíferos - e também em peixes e anfíbios - já perderam a função de determinar o sexo em reorganizações genéticas, e as espécies continuaram existindo.

Em alguns roedores, por exemplo, o cromossomo Y foi totalmente substituído de modo silencioso.

Três espécies de rato-toupeira sem Y - Ellobius talpinus, Ellobius tancrei e Ellobius alaicus - hoje possuem apenas cromossomos X. Genes que antes determinavam o sexo no Y foram realocados para outro lugar.

Já os ratos-espinhosos (Tokudaia osimensis) perderam o cromossomo Y para uma nova versão, que agora passou a atuar como determinante sexual no lugar dele.

"Se surgir uma nova variante … que funcione melhor do que o nosso velho e combalido Y, ela poderia assumir o controle muito rapidamente", previu Graves.

"Talvez isso já tenha acontecido em alguma população humana em algum lugar - como nós ficaríamos sabendo?"

Afinal, variantes determinantes do sexo não são rastreadas de rotina em estudos genómicos; e, se a função do Y fosse transferida para outro cromossomo em uma população, não haveria diferenças evidentes.

Ainda existiriam indivíduos do sexo masculino, e eles continuariam capazes de se reproduzir.

A disputa científica por trás das manchetes

Há anos, o destino do cromossomo Y chama a atenção do mundo. Só que, por baixo das manchetes sensacionalistas, muita gente não percebe que existe um debate científico forte em andamento - colocando em choque direto duas visões incompatíveis da evolução.

De um lado, a corrente com a qual Graves se identifica descreve o cromossomo sexual como um “veterano em ruínas”, destinado a desaparecer e potencialmente substituível a qualquer momento.

Do outro, há quem veja o cromossomo Y como um sobrevivente tenaz, finalmente seguro e estável.

A bióloga evolucionista Jenn Hughes, do Instituto Whitehead do MIT, concorda com esta última leitura.

Há mais de uma década, Hughes e Graves discordam com respeito sobre como interpretar as mesmas evidências, participando de debates académicos abertos.

Em 2012, Hughes e colegas relataram que pouquíssimos genes centrais do Y foram perdidos na linhagem humana ao longo de aproximadamente 25 milhões de anos.

Evidências mais recentes reforçaram esse argumento, ao sugerirem uma conservação profunda de genes essenciais do Y em primatas - em contraste com peixes e anfíbios, que mostram uma deterioração gradual de seus cromossomos Y. Alguns cientistas, como Hughes, entendem isso como sinal de estabilidade evolutiva de longo prazo do cromossomo Y em primatas.

"Nosso trabalho comparando o conteúdo de genes do Y em muitos mamíferos mostrou que a perda de genes foi rápida no início, mas logo se estabilizou, e a perda de genes basicamente parou", disse Hughes ao ScienceAlert em 2025.

"Os genes que permanecem no Y desempenham funções cruciais no corpo inteiro, então a pressão seletiva para mantê-los é grande demais para que sejam perdidos."

Por que o cromossomo Y pode parecer um “lixão de DNA”

Graves não aceita essas interpretações. Para ela, o facto de um gene estar profundamente conservado não significa que ele não possa ser substituído.

Além disso, segundo Graves, muitos dos genes adicionais encontrados nos últimos anos na sequência do Y humano são em grande parte cópias repetidas - e algumas podem estar inativas.

Em outras ocasiões, Graves já chamou o cromossomo Y de "lixão de DNA". Ela explica que produzir muitas cópias de um gene pode aumentar a chance de ao menos uma delas sobreviver - mas também pode criar, por acidente, “peças defeituosas” do ponto de vista evolutivo.

É como num jogo de telefone sem fio: quanto mais uma mensagem circula, maior a probabilidade de ela continuar existindo - mas também cresce a chance de se deformar.

Como a evolução levou o Y a este estado

A culpa, no fim das contas, é da evolução.

"No ancestral dos mamíferos placentários, os cromossomos X e Y eram idênticos e tinham cerca de 800 genes", disse Hughes ao ScienceAlert.

"Quando o Y se especializou para a determinação do sexo masculino (há cerca de 200 milhões de anos), X e Y pararam de recombinar nos machos, e o Y começou a perder genes. Enquanto isso, o X ainda podia recombinar em fêmeas XX, então permaneceu em grande parte inalterado."

Hoje, o cromossomo Y humano conserva apenas 3 por cento dos genes que um dia compartilhou com o X. Mas essa perda não aconteceu a um ritmo constante - e, para Hughes, esse é o maior equívoco.

Graves concorda com esse ponto.

A data projetada por ela - algo como 6 milhões de anos - parte da ideia de uma deterioração linear, contínua e implacável do cromossomo Y. Ela afirma, porém, que isso é muito improvável, o que torna a estimativa sujeita a uma ampla margem de erro.

"Qualquer coisa entre agora e nunca", disse Graves ao ScienceAlert. "Fiquei surpresa por terem levado isso tão a sério!"

Mesmo que, em certos momentos, pareça que o cromossomo Y está se estabilizando, Graves argumenta que essas “fotografias” não duram, ainda que, aparentemente, tenham persistido por 25 milhões de anos.

"Não vejo motivo para supor que a degradação do Y tenha, ou possa, parar em primatas, ou em qualquer outro grupo de mamíferos", afirmou Graves.

"Ela é lenta e avança em trancos e barrancos, por razões que compreendemos muito bem."

Após um debate público entre Hughes e Graves, em 2011, sobre se o cromossomo Y é estável ou está condenado, a audiência da 18ª Conferência Internacional de Cromossomos votou 50/50.

O grupo ficou exatamente dividido ao meio sobre qual hipótese era a correta.

Tomara que não sejam necessários 6 milhões de anos para desempatar.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2025.