Probióticos e microbioma: eles funcionam mesmo?

O apelo dos probióticos na farmácia

Enquanto eu esperava no balcão da farmácia para retirar uma receita, não consegui deixar de reparar no expositor de probióticos bem ali, em destaque sobre o balcão.

Isso aconteceu há dois anos, numa fase em que eu devorava tudo o que aparecia sobre microbioma e probióticos - em livros, artigos académicos e até nas prateleiras das lojas - porque estava a preparar o meu livro O Microbioma: O Que Todos Precisam Saber.

Eu tinha passado dias a pensar apenas em probióticos e, de repente, eles estavam ali, chamativos à minha frente, praticamente a pedir para eu levar.

As caixas eram super brilhantes e as promessas pareciam tão interessantes que eu me peguei a apanhar uma delas para ler o que diziam.

“Dando suporte à saúde intestinal.” “Bactérias amigas.”

Eu estava prestes a começar antibióticos por causa de uma amigdalite. Será que eu devia aproveitar e comprar probióticos? Eu já tinha ouvido que eles poderiam ajudar a repor as bactérias “boas” do intestino, que os antibióticos podem eliminar.

O farmacêutico já me conhecia de vista: em parte porque tinha acabado de olhar a minha garganta e me prescrever o antibiótico, e em parte porque eu sou médica de clínica geral na região. Ele assentiu, como quem aprova a ideia, e apontou para o expositor.

“Esses são muito populares”, disse.

O que as cápsulas prometem - e o que elas dizem que têm

Virei a caixa para ler o verso. O ponto mais claro do rótulo era a descrição do conteúdo: 30 cápsulas para tomar todos os dias, com 5 bilhões de culturas vivas em cada uma.

Comparei com outras opções na prateleira. Algumas traziam 2 bilhões, outras 10 bilhões. Havia uma com 25 bilhões de bactérias por cápsula. Era um número enorme - e uma variação de dose igualmente enorme. Essas doses seriam seguras?

Também não era tão transparente o que eram, afinal, essas “culturas vivas”: os rótulos chamavam-nas de “confiáveis” ou “amigas”. As versões com doses mais altas descreviam-se como “diversas” ou “poderosas”, mais com cara de discurso corporativo de uma das 500 maiores empresas do mundo do que de suplemento alimentar.

Na hora de explicar o efeito, tudo ficava nebuloso. Em tese, os probióticos serviriam para “complementar suas bactérias intestinais naturais” ou, noutra formulação, para “complementar seu dia a dia”.

Como o farmacêutico ainda estava a separar e etiquetar o meu medicamento, eu aproveitei o tempo e fui para as letras miúdas.

Cada marca mostrava muita segurança ao dizer que sobreviveria ao ácido do estômago - e também garantia estar apoiada em ciência. “A cultura viva mais pesquisada.” “Cepas altamente pesquisadas.” Eu não duvidei que tivessem sido estudadas; o que me intrigou foi a ausência de afirmações claras de eficácia.

Por fim, encontrei a lista de ingredientes. Em todos havia combinações de bactérias - algumas com até 15 tipos diferentes -, mas quase sempre com várias versões de lactobacilos e bifidobactérias.

Eu já sabia que Lactobacillus acidophilus é uma bactéria usada para fazer iogurte. As bifidobactérias também aparecem com frequência na indústria de alimentos. Além disso, as duas são moradoras típicas do nosso intestino e, em conjunto, estima-se que representem cerca de 12% das bactérias intestinais habituais.

Então por que, entre tantos microrganismos possíveis, os produtos probióticos parecem insistir sempre nas mesmas espécies? E por que as promessas são quase sempre tão cuidadosamente vagas?

Quase 1 em cada 20 adultos toma probióticos - em geral, pessoas com mais escolaridade, renda mais alta e dietas melhores. Se nós entendêssemos um pouco mais sobre micróbios, continuaríamos a querer tomar?

Probióticos e microbioma: o que acontece com as bactérias que ingerimos

É normal consumirmos muitas bactérias com a alimentação. Mesmo com comida recém-lavada ou cozida, num dia comum ingerimos 1.3 bilhões de bactérias, na comida ou com ela.

Assim que o alimento chega ao estômago, os níveis elevados de ácido gástrico matam ou lesionam quase todas as bactérias que engolimos. Só uma pequena parte chega ao cólon - e aquelas bactérias probióticas que conseguem sobreviver, em geral, permanecem por apenas alguns dias.

Mas engolir uma cápsula com 25 bilhões significa colocar para dentro 20 vezes o número de bactérias com que o corpo está acostumado a lidar: uma carga microbiana enorme. Até bactérias probióticas “amigas” podem causar uma infeção grave se forem parar no lugar errado, como na corrente sanguínea.

É verdade que a maioria das pessoas lida bem com essa carga, graças aos nossos sistemas inatos de defesa intestinal. Ainda assim, probióticos devem ser evitados por quem tem o sistema imune enfraquecido, porque essas pessoas podem ter mais dificuldade em manter essas bactérias contidas e correm maior risco de elas se disseminarem e provocarem infeção.

Por que as marcas escolhem sempre as mesmas bactérias

A razão de, entre os milhões de bactérias existentes no mundo, as marcas de probióticos voltarem sempre às mesmas é simples: são microrganismos considerados seguros - ou usados na indústria alimentar - desde antes de 1958.

Se um microrganismo recebe a classificação oficial de “Geralmente Reconhecido como Seguro”, o fabricante não precisa fazer pesquisa adicional. E, se o produtor se limitar a declarações genéricas de benefício - o que se chama de “alegação de saúde qualificada” -, nem sequer precisa provar que funciona.

Mesmo sem fazer qualquer promessa direta de eficácia, a indústria de probióticos parece transmitir a mensagem mesmo assim. E, enquanto eu segurava aquela caixa, eu continuava com a sensação forte de que aquilo seria bom para mim, que me deixaria mais saudável e que eu deveria comprar.

Eu fiquei ali, hesitante, com a caixa na mão. “Vai querer levar esses também?”, perguntou o farmacêutico.\ Olhei o preço: £17.99 por 30 cápsulas de probiótico (dose baixa) - para algo que eu já tinha dentro de mim, ao comer comida comum. Resolvi ficar apenas com o antibiótico da receita, por £9.90.

Então, probióticos funcionam?

Eu aprendi a não responder de forma categórica quando me perguntam isso, porque quem pergunta - normalmente animado e com um sorriso - já está comprometido com a ideia de probióticos e, muitas vezes, já vem tomando.

Para não desagradar as pessoas, hoje eu costumo responder: “Bem, provavelmente não te fez mal.”

Fora o custo.

Berenice Langdon, Professora Sénior e Consultora Honorária, St George's, Universidade de Londres

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.