Plantas de interior purificam o ar da sua casa?

A pergunta parece simples. Só que, quando se olha para a ciência de medição por trás dela, a resposta fica bem mais interessante do que um simples "sim" ou "não".

Plantas de interior como purificadores de ar: de onde veio a ideia

A noção de que uma planta de casa funciona como purificador de ar remonta a um estudo norte-americano de 1989, feito para a NASA dentro de uma programa de investigação sobre sistemas de suporte de vida em circuito fechado para estações espaciais.

O que os estudos em câmaras seladas (NASA, 1989) realmente mostraram

Em câmaras seladas e rigidamente controladas, algumas espécies de plantas diminuíram as concentrações de compostos orgânicos voláteis (COVs). Trata-se de substâncias químicas que evaporam facilmente para o ar à temperatura ambiente - incluindo algumas tóxicas, como benzeno, tricloroetileno e formaldeído.

Do ponto de vista experimental, a base científica era consistente. O problema surge quando se dá o salto de uma câmara fechada de laboratório para uma sala de estar comum.

E essa diferença é crucial: ela explica quase toda a cobertura exagerada sobre o suposto poder “purificador” das plantas de interior que se espalhou desde então.

Grande parte dos estudos que indicam remoção de poluentes por plantas partilha um traço central de desenho experimental: câmaras pequenas e seladas, nas quais se injectam concentrações artificialmente altas de poluentes numa única dose elevada.

Em seguida, coloca-se uma planta dentro desse espaço, mede-se a concentração ao longo do tempo e calcula-se uma taxa de remoção. Esse modelo é útil para comparar plantas entre si.

Mas é um péssimo método para prever o que acontece dentro de uma casa.

Por que isso não se traduz para a sala de estar: taxa de renovação do ar

A variável decisiva que falta é aquilo que cientistas da construção chamam de taxa de renovação do ar: a velocidade com que o ar exterior substitui naturalmente o ar interior através de frestas, paredes e sistemas de ventilação.

Num edifício real, essa diluição contínua já faz grande parte do trabalho de reduzir concentrações de poluentes.

Quando um estudo de 2019 modelou o desempenho de plantas considerando taxas de renovação do ar do mundo real, o resultado foi claro: seriam necessárias entre dez e 1.000 plantas por metro quadrado para igualar o que a ventilação passiva de um edifício normalmente já consegue.

Assim, a resposta mais defensável do ponto de vista científico é a seguinte: plantas de interior conseguem remover alguns poluentes, mas não são uma solução eficaz, por si só, para “limpar o ar” de casas.

Isso não significa que os estudos anteriores estivessem "errados". Significa que, muitas vezes, os resultados foram esticados para situações do dia a dia em que a física do ar interior funciona de modo muito diferente.

Revisões mais recentes, inclusive, têm separado plantas em vasos de sistemas vegetais mais “engenheirados”. Alguns biofiltros botânicos - que usam ventoinhas para forçar a passagem do ar por substratos de raízes - podem ter potencial útil de limpeza do ar, mas isso é outra tecnologia, bem diferente de manter algumas plantas decorativas no peitoril da janela.

Há ainda outro motivo para o argumento ser frequentemente inflacionado: ambientes interiores reais não são estáticos. Na maioria das casas, poluentes não são libertados uma única vez para depois simplesmente cair a concentração num espaço selado, como em muitos experimentos em câmara.

Em residências, as emissões podem ser contínuas ou intermitentes, vindas de cozinhar, limpar, móveis, produtos de consumo, aquecimento e até poluição do trânsito que entra de fora. Temperatura, humidade, número de pessoas em casa e ventilação também variam ao longo do dia.

Todos esses factores influenciam como os poluentes são emitidos, diluídos ou depositados no interior. Isso torna as condições reais de exposição muito mais complexas do que as condições controladas em que muitos estudos com plantas são realizados.

O que fazer de facto para melhorar a qualidade do ar interno

Por esses motivos, a orientação de saúde pública mais confiável continua a ser simples.

Reduzir a fonte de poluição

O primeiro passo é diminuir ou eliminar a fonte. Isso pode significar parar de usar produtos que libertam vapores, como sprays aerossóis ou limpadores químicos fortes, e corrigir problemas no edifício - como humidade e infiltrações - que favorecem o crescimento de mofo.

Ventilar e filtrar (HEPA, CADR e carvão ativado)

Depois, o caminho é melhorar a ventilação e usar filtragem eficaz. A ventilação pode aumentar, por exemplo, ao abrir janelas e portas e ao usar exaustores de cozinha e casa de banho que descarreguem para o exterior.

Também é possível aumentar a entrada de ar externo por meio de sistemas combinados de aquecimento, ventilação e ar condicionado, que podem ser excelentes para filtrar o ar.

Purificadores portáteis com filtragem HEPA (ar particulado de alta eficiência) podem ajudar a reduzir partículas suspensas. Já a ventilação - como abrir janelas ou usar exaustores - ajuda a diluir poluentes internos quando a qualidade do ar exterior está aceitável.

A qualidade desses equipamentos, porém, varia bastante.

Para uso cotidiano, procure um modelo compatível com o tamanho do ambiente e que informe claramente que usa um filtro HEPA verdadeiro, isto é, concebido para capturar pelo menos 99,97% de partículas muito pequenas.

Também ajuda se o aparelho tiver o selo AHAM Verifide, que indica que a sua taxa de fornecimento de ar limpo (CADR) foi testada de forma independente. Como regra simples, quanto maior o CADR, mais depressa o equipamento consegue remover partículas do ar - e a embalagem geralmente informa para que tamanho de ambiente a unidade é indicada.

A maioria dos purificadores é desenhada sobretudo para partículas como poeira, pólen, caspa de animais e fumaça.

Se a intenção incluir gases ou odores, como COVs, vale procurar um modelo com filtro de carvão ativado, porque filtros HEPA sozinhos são voltados principalmente para partículas. A embalagem costuma indicar se a unidade é para partículas, gases ou ambos - mas nenhum purificador remove todos os poluentes.

Também convém lembrar que as próprias plantas exigem cuidados. Regar em excesso e manter vasos mal conservados pode contribuir para problemas de humidade ou crescimento microbiano dentro de casa. Nesse sentido, até os benefícios do verde interior dependem de como ele é mantido.

Então plantas de casa não servem para nada?

Isso quer dizer que plantas de interior são inúteis dentro de casa? De forma alguma.

Mesmo que o efeito directo de “limpeza do ar” seja modesto em residências reais, as plantas ainda podem oferecer benefícios.

Estudos científicos indicam que elas podem melhorar a sensação de conforto e o bem-estar psicológico e, em alguns casos, influenciar ligeiramente a humidade ou o microambiente interno.

Mantenha plantas de casa porque você gosta delas, porque deixam os espaços interiores mais bonitos e tranquilos. Elas podem tornar a casa mais agradável - e isso, por si só, já tem valor.

Mas não deveriam ser apresentadas como uma solução prática para problemas sérios de qualidade do ar em ambientes internos.

Pedram Vousoughi, pesquisador de pós-doutorado em Ciências Biológicas, Universidade de Limerick

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.