Embora os seres humanos tenham uma capacidade considerável de se recuperar de lesões, estamos muito longe de salamandras ou axolotes, capazes de fazer um membro inteiro voltar a crescer - mas será que isso pode mudar no futuro?
Por que humanos não regeneram como salamandras e axolotes?
Quando nos machucamos, a resposta “padrão” do corpo é cicatrizar. Células chamadas fibroblastos são enviadas ao local da ferida para fechar o dano com tecido cicatricial - um jeito eficiente de estancar o sangramento, mas que, no caso de uma parte do corpo perdida, não traz o que faltou de volta.
Ainda assim, há tempos cientistas suspeitam que parte do nosso potencial regenerativo possa estar “adormecido” dentro de nós, em vez de simplesmente não existir. Se esse potencial puder ser identificado e estimulado, as consequências para tratamentos médicos seriam enormes.
Experimento em camundongos: regeneração após amputação de um dedo
Uma equipa liderada por pesquisadores da Texas A&M University conseguiu induzir uma resposta de regeneração em camundongos que tiveram um dedo do pé removido. De acordo com os autores, o recrescimento foi “imperfeito”, mas os resultados são claramente promissores.
A estratégia ainda não foi testada em humanos. Porém, considerando as semelhanças biológicas entre mamíferos, é difícil não imaginar o que as nossas próprias células poderiam fazer se recebessem os sinais certos.
Sinalização em duas etapas com FGF2 e BMP2 (Texas A&M University)
O ponto central do método foi aplicar duas proteínas que emitem instruções específicas: uma prepara a “matéria-prima” necessária para a regeneração e a outra orienta a construção do novo tecido.
“Este é mesmo um processo em duas etapas”, diz Ken Muneoka, um biólogo regenerativo da Texas A&M University.
“Primeiro, você desvia as células do caminho da cicatrização e, depois, fornece os sinais que dizem a elas o que construir.”
Os fibroblastos ficam num estado ativo e receptivo enquanto executam o reparo da ferida - e é aí que entra a primeira proteína sinalizadora, o fator de crescimento de fibroblastos 2 (FGF2). Em essência, ele reprograma essas células, deixando-as prontas para se transformar em algo diferente.
Esse “algo” é o blastema: um broto celular temporário que animais como salamandras usam como etapa preparatória para recrescer tecidos - não apenas para consertar o local da ferida, mas para substituir o apêndice perdido.
Na sequência, os pesquisadores aplicaram a proteína morfogenética óssea 2 (BMP2), que envia as mensagens para o blastema começar a construir estruturas novas, aproveitando o terreno preparado pelo FGF2.
O que voltou a crescer - e o que ainda ficou aquém
O tratamento combinado com as duas proteínas foi suficiente para recuperar ossos, tendões, ligamentos e estruturas articulares - ou seja, os componentes esqueléticos e de tecido conjuntivo do dedo ausente - ao longo de dezenas de tentativas em testes com camundongos.
Os dedos substitutos, por vezes, surgiram deformados ou menores do que o normal, mas continham todas as partes essenciais.
O que este resultado muda na medicina regenerativa e na cicatrização
Um aspeto que chama atenção é como esta abordagem foge do mais comum no campo da medicina regenerativa. Em geral, o foco costuma ser aplicar células-tronco recém-obtidas, que depois podem se diferenciar em muitos tipos celulares.
“Você não precisa realmente obter células-tronco e colocá-las de volta”, diz Muneoka sobre a estratégia adotada pela sua equipa.
“Elas já estão lá - você só precisa aprender como fazê-las se comportar do jeito que você quer.”
O novo estudo avança em relação a trabalhos anteriores do mesmo laboratório, que também usaram uma abordagem baseada em sinalização por proteínas. No entanto, nesses experimentos anteriores não foi usado FGF2, nenhum blastema foi formado e apenas parte do membro ausente voltou a crescer.
“Isto muda a forma como pensamos sobre o que é possível”, explica o coautor e fisiologista veterinário Larry Suva.
“Quando você demonstra que a regeneração pode ser ativada, isso abre a porta para fazer perguntas totalmente novas.”
Ainda há muito a ser feito antes que essa abordagem mais recente possa ser testada em humanos. Entre os próximos passos estão analisar com mais detalhe os mecanismos do recrescimento e conseguir produzir membros que se aproximem mais dos que foram perdidos.
Como a BMP2 já é aprovada para uso em cirurgia reconstrutiva e a FGF2 caminha para obter o mesmo estatuto, também pode haver benefícios mais imediatos: melhorar o reparo de feridas e diminuir a formação de cicatrizes, mesmo que não ocorra regeneração completa.
“Por que alguns animais conseguem regenerar e outros, particularmente os humanos, não conseguem é uma grande questão que vem sendo feita desde Aristóteles”, diz Muneoka.
“Passei a minha carreira tentando entender isso.”
A pesquisa foi publicada na Nature Communications.
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