Uso pesado de cannabis e risco de câncer de pulmão: análise de 118 milhões de prontuários nos EUA

Não existe mais discussão séria de que fumar cigarros provoca câncer de pulmão. Uma quantidade enorme de estudos, somada a décadas de evidências, estabeleceu uma ligação direta - e praticamente não sobrou espaço para contestação.

Com a cannabis (maconha), o histórico tem sido diferente. Os trabalhos mais citados sobre o tema não identificaram aumento mensurável do risco de câncer de pulmão, nem mesmo entre usuários muito intensos.

Agora, uma nova análise baseada em mais de 118 milhões de prontuários médicos dos Estados Unidos começa a tornar essa resposta menos simples. Os dados sugerem que o uso pesado de cannabis deixa uma marca própria e profunda nas vias aéreas - e não exatamente do jeito que parte da pesquisa anterior fazia parecer.

Relacionando cannabis ao câncer

A análise foi liderada por Tyler J. Gallagher, candidato a M.D. na Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia (USC), em colaboração com colegas de diferentes unidades do sistema Keck. O grupo utilizou registros de uso de cannabis provenientes de 67 grandes hospitais norte-americanos.

Os prontuários cobriam um período de duas décadas, incluindo pacientes adultos atendidos entre outubro de 2004 e outubro de 2024.

Para definir “exposição”, os pesquisadores adotaram o critério de transtorno por uso de cannabis - o diagnóstico clínico registrado por médicos quando o consumo de maconha passa a interferir no trabalho, na saúde ou no funcionamento diário.

Quem tinha esse diagnóstico foi pareado com pacientes semelhantes que não o possuíam. Um método estatístico ajudou a equilibrar diferenças de base mais evidentes, como idade, sexo, raça e outros fatores. Em seguida, a equipe acompanhou, ao longo dos anos seguintes, quem desenvolveu câncer de pulmão ou de brônquio.

Um aumento de três vezes

O achado foi claro. Pacientes identificados com transtorno por uso de cannabis apresentaram uma probabilidade mais de três vezes maior de receber diagnóstico de câncer de pulmão do que o grupo de comparação.

A associação permaneceu quando os autores consideraram apenas os cânceres detectados pelo menos um ano após o diagnóstico do transtorno - e voltou a se repetir na análise com cinco anos de intervalo. O fator tempo não estava “encobrindo” a ligação.

Nenhum estudo anterior havia extraído um resultado desse tamanho a partir de uma base tão ampla de pacientes nos Estados Unidos. Em um artigo de 2024, o mesmo grupo já havia relacionado o uso diário de cannabis a um aumento semelhante, de três a cinco vezes, em cânceres de cabeça e pescoço.

Tabaco fora da conta

A crítica mais previsível em pesquisas que tentam conectar cannabis e câncer é o tabaco. Muitos usuários pesados de maconha também fumam cigarro, e o cigarro, por si só, está associado a um risco de câncer de pulmão cerca de 20 vezes maior.

Por isso, os pesquisadores fizeram uma verificação adicional. Eles removeram da amostra todos os pacientes com qualquer registro de uso de nicotina ou tabaco e recalcularam os resultados com o restante.

A associação continuou presente. Entre pessoas com transtorno por uso de cannabis e sem registro de tabaco, o risco permaneceu mais alto quando comparado ao de seus pares pareados. Prontuários não capturam todos os hábitos, mas esse resultado fortalece de maneira considerável a hipótese.

Três tipos de câncer

O risco não apareceu restrito a um único tipo tumoral. Em uma análise secundária, os casos foram divididos conforme a assinatura celular usada por patologistas para classificar um câncer.

O adenocarcinoma, o tipo mais comum, surgiu com taxas elevadas. O carcinoma de células escamosas também aumentou, um tumor que se forma em células que revestem as vias aéreas. O carcinoma de pequenas células apareceu igualmente - um tipo agressivo quase sempre associado a dano pulmonar de longa duração.

Essa distribuição surpreendeu a equipe. Um sinal presente em três tipos celulares diferentes sugere que algo mais amplo está acontecendo no tecido das vias aéreas, e não apenas uma particularidade de um subtipo.

Fumaça de cannabis vs. fumaça de tabaco

A fumaça da maconha e a do tabaco compartilham mais química do que muitos usuários imaginam. As duas carregam monóxido de carbono, amônia e uma classe de compostos chamada hidrocarbonetos aromáticos policíclicos.

Pesquisas mais antigas sobre fumaça de cannabis encontraram amônia em níveis aproximadamente vinte vezes maiores do que na fumaça do tabaco, além de vários carcinógenos conhecidos com concentrações de três a cinco vezes maiores.

O THC, substância responsável pelo “barato” da maconha, pode contribuir também. Estudos de laboratório indicam que ele pode ativar processos que transformam esses hidrocarbonetos em formas mais reativas, com maior potencial de induzir câncer.

Quando tais compostos alcançam o tecido pulmonar, sabe-se que eles promovem inflamação e danificam o DNA das células que revestem as vias aéreas. Com a repetição da exposição ao longo de anos, o cenário químico necessário para o surgimento de tumores fica montado.

A dependência define o recorte

Há, porém, um ponto importante. O estudo definiu o grupo “cannabis” com base no diagnóstico clínico de transtorno por uso de cannabis - ou seja, as pessoas analisadas eram, em registros, os usuários mais pesados e com maior dependência.

O que permanece sem resposta é o impacto no usuário casual. Se alguém que fuma uma vez por mês, ou apenas algumas vezes por ano, enfrenta o mesmo aumento de risco ainda é uma questão em aberto.

“Minha suspeita é que provavelmente exista um risco mínimo”, disse Brooks V. Udelsman, M.D., coautor do artigo.

Câncer de pulmão, cannabis e os próximos estudos

Por décadas, os estudos sobre cannabis e câncer de pulmão apontaram em direções diferentes. Diversas pesquisas mais antigas com usuários intensos não detectaram aumento mensurável do risco, o que ajudou a percepção pública a tratar a maconha como uma alternativa mais “limpa”.

A nova análise não apaga esses trabalhos. Ela se coloca ao lado deles com um peso estatístico muito maior - e chega a uma conclusão diferente.

Em níveis de dependência, a fumaça da maconha está associada a um risco mensurável de câncer. O sinal persiste mesmo quando o tabaco é removido dos registros. Um tipo de resposta que os estudos antigos nunca conseguiram fechar completamente.

Para clínicos, a questão prática passa a ser como orientar usuários pesados de cannabis e em que momento solicitar um exame de imagem. O passo seguinte é entender como, biologicamente, a fumaça da cannabis empurra as células das vias aéreas na direção de se tornarem cancerosas.

Um estudo separado, conduzido por um grupo francês, já mostrou que pacientes com câncer de pulmão que usam cannabis tendem a receber o diagnóstico mais cedo do que fumantes exclusivamente de tabaco - outro fio que a pesquisa deve puxar a seguir.