Fósseis da biota ediacarana nas Montanhas Mackenzie, Canadá, recuam o conjunto do Mar Branco em 5 a 10 milhões de anos

Durante três mil milhões de anos, se alguém observasse a vida na Terra, não veria praticamente nada.

Não “nada” no sentido de vazio - os oceanos estavam cheios -, mas nada visível a olho nu, nada que se deslocasse, nada com um corpo. Só micróbios, por toda a parte, a cumprir rotinas microscópicas invisíveis.

Depois, num intervalo que parece abrupto até para os padrões da geologia, surgiram animais capazes de se mover, de se alimentar e, mais tarde, de se reproduzir sexualmente.

Entender como se deu essa viragem - onde, quando e em que condições - continua a ser uma das grandes perguntas em aberto na história da vida.

Fósseis encontrados no Canadá

Uma descoberta recente de fósseis numa cordilheira remota dos Territórios do Noroeste, no Canadá, aproximou-nos um pouco mais dessa resposta.

O trabalho foi conduzido por cientistas do Museu Americano de História Natural e do Colégio Dartmouth.

O local fica nas Montanhas Mackenzie, em terras tradicionais do povo Sahtú Dene e dos Métis, que autorizaram o acesso da equipa e ofereceram orientação ao longo de toda a pesquisa.

Ali foram registados mais de 100 fósseis - incluindo seis grupos de organismos nunca antes encontrados na América do Norte - e alguns deles são mais antigos do que qualquer exemplar do mesmo tipo já identificado em qualquer parte do mundo.

Os animais mais estranhos que já existiram

Os seres preservados nesse depósito pertencem ao que os cientistas chamam de biota ediacarana. Trata-se de criaturas de corpo mole que viviam no fundo do mar há mais de 500 milhões de anos.

O conjunto é, no mínimo, extraordinário: discos achatados, frondes que lembram folhas, ovais com nervuras, agregados tubulares.

Alguns têm uma semelhança distante com animais atuais; outros parecem não ter paralelo em nada que tenha existido antes ou depois.

Como esses organismos viveram antes de a maioria das formas de vida desenvolver partes rígidas - como conchas ou ossos -, a preservação só acontece em condições muito específicas: sedimento adequado, química certa e soterramento no momento exato.

Um sítio fóssil raro

Depósitos fósseis ediacaranos são incomuns. E locais que reúnem mais de dez espécies distintas são ainda mais raros.

Este pode vir a ser um dos achados mais relevantes já feitos - e, mesmo assim, os investigadores mal começaram a explorar o potencial da área.

As camadas de rocha que contêm os fósseis são cobertas por centenas de pés de rochas potencialmente ricas em fósseis - ou seja, dezenas de metros - que ainda não foram examinadas por ninguém.

O autor principal do estudo, Scott Evans, é curador-assistente de paleontologia de invertebrados no Museu Americano de História Natural.

“Durante 3 mil milhões de anos, a vida na Terra foi dominada por micróbios. Depois, de repente, surgem esses estranhos animais marinhos grandes o bastante para serem vistos e capazes de comportamentos que hoje nos pareceriam familiares”, disse Evans.

Organismos identificados no local

Entre os organismos identificados pela primeira vez na América do Norte, alguns chamam particularmente a atenção.

Dickinsonia é um dos animais ediacaranos mais fáceis de reconhecer - achatado, oval, marcado por cristas internas - e capaz de se deslocar pelo fundo do mar.

Kimberella possuía um pé musculoso e alimentava-se raspando o substrato marinho, sendo amplamente considerada uma parente distante dos moluscos. Mais importante: pode ser o fóssil bilatério mais antigo conhecido.

Isso significa que fazia parte do grupo de animais com frente e trás definidos, dorso e ventre, além de simetria esquerda-direita. Hoje, esse grupo reúne mais de 99% de todas as espécies animais conhecidas, incluindo nós.

Evidências de reprodução sexual

Funisia é um organismo tubular que vivia em aglomerados e tem um destaque especial: a evidência mais antiga de reprodução sexual no registo fóssil.

Acredita-se que esses agrupamentos tenham surgido por desova coordenada - quando os organismos libertam espermatozoides e óvulos na água ao mesmo tempo, de modo semelhante ao que os corais fazem atualmente.

Ou seja, a vida já “descobria” o sexo há mais de 560 milhões de anos.

E há ainda Eoandromeda - possivelmente um ctenóforo com oito braços em espiral -, que parece exatamente algo que uma criança desenharia ao ser convidada a imaginar um alienígena.

O que realmente surpreendeu toda a gente

Os fósseis, por si só, já são impressionantes. Mas foi a idade deles que apanhou os paleontólogos de surpresa.

Os cientistas costumam dividir os fósseis ediacaranos em três grupos, de acordo com a sua antiguidade. O conjunto do Mar Branco - o grupo intermediário, que inclui animais como Dickinsonia e Kimberella - vinha sendo datado entre 559 e 550 milhões de anos atrás.

Além disso, até então os exemplares desse conjunto só haviam sido encontrados na Europa, na Ásia e na Austrália - nunca na América do Norte.

Os fósseis canadenses pertencem ao conjunto do Mar Branco. Porém, parecem ter cerca de 567 milhões de anos - de 5 a 10 milhões de anos mais antigos do que quaisquer espécimes do Mar Branco já encontrados em todo o planeta.

Recuando a linha do tempo

Na prática, isso empurra para trás em 5 a 10 milhões de anos a evidência mais antiga de movimento animal (Dickinsonia deslocando-se pelo fundo do mar) e a evidência mais antiga de reprodução sexual (Funisia desovando em aglomerados coordenados).

O coautor do estudo, Justin Strauss, é professor associado de Ciências da Terra e Planetárias no Colégio Dartmouth e explora essa região há cerca de 15 anos.

“Além de ser um sítio novo com enorme diversidade, ele também vem de uma parte da sucessão de rochas onde antes nos faltavam vestígios fósseis”, disse Strauss.

“Isto é realmente empolgante. Dada a nossa compreensão da geologia regional no noroeste do Canadá, há um grande potencial para revisitarmos o nosso entendimento da história da Terra no Ediacarano.”

Onde a vida complexa começou

Há mais um detalhe inesperado: esses fósseis foram encontrados em ambientes de águas mais profundas do que os normalmente associados aos animais do conjunto do Mar Branco.

Isso importa porque reforça um conjunto crescente de indícios a favor de uma hipótese que, se confirmada, vira de cabeça para baixo uma suposição antiga sobre a evolução dos animais.

A visão tradicional descreve a vida animal complexa a surgir em águas costeiras rasas - quentes, bem iluminadas, ricas em nutrientes - e, a partir daí, expandir-se.

Mas estes fósseis, e outros semelhantes, sugerem que as primeiras “experiências” com vida animal complexa podem ter ocorrido no oceano profundo, em condições frias, estáveis e escuras, só depois avançando para zonas mais rasas ao longo de milhões de anos.

“Estes resultados sugerem um padrão em que a inovação evolutiva começa em ambientes mais profundos e, mais tarde, se espalha em direção à costa”, disse Evans.

“Nós pensamos no oceano profundo como um lugar escuro e inóspito, mas ele também é relativamente estável, com poucas oscilações em fatores como temperatura e oxigénio, essenciais para a maior parte da vida animal. Essa estabilidade pode ter criado oportunidades-chave para sustentar a vida animal inicial.”

Os fósseis serão, no futuro, depositados de forma permanente no Centro de Patrimônio do Norte do Príncipe de Gales, em Yellowknife.

Crédito da imagem: Alex Boersma