Estudo revela como a presença humana alterou o uso de habitat por animais nos lockdowns de COVID-19

Sempre foi evidente que os seres humanos remodelam o mundo natural - derrubando florestas, erguendo cidades e transformando áreas em agricultura. E também nunca houve dúvida de que os animais precisam se ajustar a essas mudanças.

O que permanecia mais incerto era outra peça do quebra-cabeça: se os animais reagem de forma direta à nossa presença física, e não apenas às alterações no ambiente.

Um novo estudo indica que sim - e mostra ainda que os dois efeitos se misturam de maneiras complexas, variando de forma marcante entre as espécies.

A investigação foi conduzida por cientistas da University of California, Santa Barbara (UCSB), do National Zoo and Conservation Biology Institute do Smithsonian e da Yale University.

Para isso, a equipa combinou dados de rastreamento por GPS de 37 espécies animais com dados anonimizados de localização de telemóveis recolhidos em todo o território dos Estados Unidos.

Testando a vida selvagem durante o confinamento

Distinguir o que é efeito de modificação da paisagem do que é efeito de presença humana costuma ser praticamente impossível. Em muitos cenários, essas duas variáveis são tão correlacionadas que separá-las com estatística vira um desafio sério.

Os lockdowns de COVID-19 em 2020, porém, criaram um “experimento natural” incomum: em muitos locais, a presença de pessoas caiu abruptamente, enquanto a paisagem continuou igual. Estradas, edifícios e áreas agrícolas não desapareceram de um dia para o outro - quem sumiu foram as pessoas.

Os pesquisadores avaliaram dados de GPS de 4,581 mamíferos e aves, comparando períodos equivalentes em 2019 e 2020. Em seguida, acompanharam, semana a semana, como cada animal alterou o uso do espaço e dos recursos.

“O conjunto de dados de telemóveis que utilizámos foi disponibilizado a pesquisadores durante a pandemia para ajudar a revelar os impactos dos encerramentos por COVID-19”, disse o coautor principal Scott Yanco, ecólogo de pesquisa no National Zoo do Smithsonian.

“Em geral, empresas privadas retêm esses dados, o que tornou esta uma oportunidade rara de quantificar como a presença humana afeta a vida selvagem e de demonstrar que, ao criar planos de conservação, há mais a considerar do que apenas a modificação do uso do solo.”

A presença humana muda o comportamento animal

Um ponto apareceu com nitidez: para a maioria das espécies, não dá para compreender o impacto humano sem levar em conta, ao mesmo tempo, o que construímos e onde de facto estamos.

No total, presença humana e modificação da paisagem influenciaram 57 por cento das espécies analisadas.

Em cerca de dois terços das espécies de mamíferos - e numa proporção semelhante entre as aves - a presença de pessoas esteve associada a mudanças na área física percorrida pelo animal ou no conjunto de habitats e recursos utilizados.

O aspeto decisivo é que as duas variáveis não se comportaram de forma independente. Em muitas espécies, a intensidade da resposta à presença humana dependia do grau de alteração do habitat - e o inverso também.

Cerca de 67 por cento das espécies de mamíferos e 41 por cento das espécies de aves responderam aos dois fatores reduzindo o seu habitat efetivo.

A sensibilidade à presença humana foi maior em paisagens menos modificadas, como parques nacionais. Já em regiões muito desenvolvidas, é possível que alguns animais tenham passado a tolerar pessoas até certo ponto.

Cada espécie reagiu de um jeito

As diferenças entre espécies chamaram atenção. Quando a presença humana aumentou, os lobos ampliaram a sua área de uso.

Esse padrão pode refletir a história longa e conflituosa com os humanos. Além disso, a espécie tende a espalhar-se mais e a manter distância das pessoas.

O veado-de-cauda-branca expandiu o uso de habitat conforme crescia a modificação da paisagem, mas o contraiu quando a presença humana aumentou. Já o grou-canadense exibiu o comportamento inverso.

“Esses resultados destacam a importância crítica de uma conservação orientada por espécie”, afirmou a coautora principal Ruth Oliver, professora assistente na UCSB.

“Cada espécie tem exigências próprias de habitat, tendências comportamentais particulares e ameaças únicas. Para que a conservação seja eficaz, precisamos entender os desafios específicos enfrentados por cada espécie.”

Dados melhores, conservação melhor

Uma mensagem prática do estudo está ligada aos dados. As informações de localização de telemóveis permitiram medir presença humana com um nível de detalhe simplesmente indisponível por métodos convencionais.

Mapas de urbanização e políticas de confinamento dizem algo sobre a pegada humana, mas não mostram onde as pessoas realmente estão numa tarde de terça-feira em outubro.

“Os seres humanos têm efeitos complexos sobre a vida selvagem - desde a nossa presença física até a forma como remodelamos habitats -, mas não conseguimos compreender o nosso impacto total sem informação sobre ambos”, disse Oliver.

O problema é que esse tipo de dado granular de localização costuma ficar nas mãos de empresas privadas e não chega aos pesquisadores.

A pandemia abriu uma exceção rara ao tornar esses dados acessíveis. Se isso passará a ser uma ferramenta padrão na ciência da conservação dependerá de decisões sobre acesso a dados que vão muito além da ecologia.

A sobrevivência ainda é uma incógnita

O estudo mostra que os animais mudam o comportamento em resposta à presença humana. O que ele ainda não consegue determinar é se essas mudanças os beneficiam ou os prejudicam.

Quando um animal reduz a sua área de uso diante de mais pessoas, pode estar apenas a evitar perigo. Mas também pode estar a ser empurrado para um habitat de menor qualidade e, aos poucos, entrar em declínio.

Da mesma forma, a ampliação da área pode ocorrer para aproveitar novos recursos, ou pode resultar de pressão humana que os leve a territórios desconhecidos e mais vulneráveis.

Agora, os pesquisadores investigam se animais que alteram o comportamento em função da pressão humana têm maior ou menor risco de morrer.

É essa ligação - entre adaptação comportamental e sobrevivência - que vai indicar se o que se observa é resiliência ou um declínio em câmara lenta.

Por enquanto, o trabalho já entrega algo realmente útil para a conservação. Saber que os animais respondem à nossa presença - e não apenas à nossa pegada - fortalece um planeamento de conservação mais bem direcionado.

“Os nossos resultados dão-me algum otimismo de que podemos alcançar coexistência com a vida selvagem por meio de políticas mais nuançadas, que considerem com mais inteligência onde e quando precisamos dar espaço aos animais”, disse Oliver.