Colapso da geleira Hektoria bate recorde de velocidade na Península Antártica

Uma geleira na porção oriental da Península Antártica acaba de estabelecer um recorde de rapidez. No fim de 2022, a geleira Hektoria recuou cerca de 8 quilômetros (5 milhas) em apenas dois meses, no que foi descrito como o colapso moderno mais veloz já observado entre geleiras antárticas apoiadas no leito (ou seja, não flutuantes).

Uma nova pesquisa mostra que o episódio teve origem em uma configuração simples sob o gelo: um fundo marinho muito plano permitiu que a geleira ficasse momentaneamente flutuante e, em seguida, se desintegrasse em grandes placas. Segundo o estudo, o recuo chegou ao pico de aproximadamente 0,8 quilômetro por dia em novembro e dezembro de 2022.

O trabalho foi liderado por Naomi Ochwat, pesquisadora de pós-doutorado no Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences da University of Colorado Boulder (CIRES).

“Quando voamos sobre a Hektoria no começo de 2024, eu não conseguia acreditar na imensidão da área que tinha colapsado”, disse ela.

“Se tivéssemos apenas uma imagem a cada três meses, talvez não conseguíssemos dizer que a geleira perdeu dois quilômetros e meio (1,6 milha) em dois dias.”

O que desencadeou o colapso da geleira Hektoria

Uma planície de gelo - um trecho plano do leito abaixo do nível do mar onde o gelo fica só levemente apoiado - pode deixar uma geleira a um único passo de afinamento da flutuação. Um artigo anterior já havia descrito esse tipo de zona “levemente apoiada” em outras partes da Antártica.

A chamada linha de ancoragem (grounding line), o ponto em que a geleira deixa de tocar o fundo marinho, pode se deslocar rapidamente conforme o gelo afina ou com o efeito das marés. Há uma explicação clara de por que essa faixa é decisiva para a estabilidade.

Quando a Hektoria afinou o suficiente para passar a flutuar sobre sua planície de gelo, gravidade e empuxo completaram o processo. O resultado foi um desprendimento impulsionado pela flutuação: a fragmentação causada por forças de empuxo que fez blocos espessos tombarem para a frente e “limparem” a frente da geleira.

Seis terremotos glaciais coincidiram com as rupturas mais volumosas, um sinal já conhecido de icebergs capotando em frentes de desprendimento rápido. Esse padrão é compatível com trabalhos anteriores que relacionaram eventos sísmicos de longo período ao capotamento de icebergs em escala de milhas.

Colapso da geleira Hektoria visto do espaço

Com satélites, os cientistas observaram um salto de seis vezes na velocidade do fluxo à medida que a frente se desestabilizava. A altimetria a laser também registrou um afinamento intenso, chegando a cerca de 80 metros por ano na parte de gelo que permaneceu.

Na fase de recuo máximo, a perda não pareceu depender de água oceânica excepcionalmente quente nem de derretimento na superfície. O gatilho veio após a remoção do gelo rápido local - uma placa sazonal que vinha amortecendo as ondas e mantendo um conjunto solto de blocos de gelo compactado.

Em 2002, outro tipo de “escora” desapareceu quando a plataforma de gelo Larsen B, nas proximidades, colapsou; depois disso, geleiras tributárias aceleraram e afinaram. Essa resposta foi documentada em uma análise de referência que ajudou a consolidar a ligação entre perda de plataformas e aumento de velocidade do escoamento.

Estações sísmicas ajudaram a fechar o diagnóstico sobre o estado do gelo durante o surto de recuo. Sinais fortes indicaram que a frente ainda estava apoiada no leito quando fraturou - o que significa que o gelo perdido elevou diretamente o nível do mar, em vez de apenas redistribuir gelo já flutuante.

Por que isso importa para o nível do mar

A Hektoria não é uma das maiores geleiras da Antártica, mas o tipo de configuração que ela apresenta é comum. Planícies de gelo existem sob várias grandes saídas de gelo no continente.

Mapeamentos paleoclimáticos indicam que, quando linhas de ancoragem se assentam sobre fundos muito planos, o recuo pode ocorrer em pulsos muito mais rápidos do que a maioria dos registros modernos.

Um artigo relatou, para o passado, taxas da linha de ancoragem entre 55 e 610 metros por dia em fundos marinhos planos.

A velocidade funciona como multiplicador de risco. Se uma geometria semelhante estiver presente sob geleiras maiores, surtos curtos podem remover rapidamente gelo apoiado no leito e contribuir para a elevação do nível do mar antes do que os modelos costumam projetar.

“Se as mesmas condições se estabelecerem em algumas das outras áreas, isso poderia acelerar bastante a elevação do nível do mar a partir do continente”, afirmou Ted Scambos, cientista sênior do CIRES e coautor.

Mapeando os próximos riscos

A próxima etapa de pesquisa é identificar outras geleiras antárticas assentadas sobre fundos igualmente planos. Para isso, cientistas estão combinando radar, dados sísmicos e altimetria por satélite para mapear onde planícies de gelo provavelmente ficam ocultas sob a camada de gelo do continente.

Essas regiões funcionam como zonas de alerta precoce: alguns poucos metros de afinamento podem fazer a geleira se desprender do fundo e se desintegrar como ocorreu com a Hektoria.

Os modelos climáticos também precisam incorporar essa compreensão. A maior parte das projeções globais trata o recuo de geleiras como um processo contínuo, não como algo que pode acelerar dez vezes quando a flutuação começa.

Incluir esses episódios súbitos ligados ao empuxo pode alterar em décadas os cronogramas de elevação futura do nível do mar, sobretudo para correntes de gelo da Antártica Ocidental que já estão próximas de um ponto de inflexão.

Lições do colapso da geleira Hektoria

Duas questões passam a ser centrais. A primeira é onde mais o leito permanece plano por longas distâncias sob gelo que está afinando.

A segunda é quão rápido o gelo marinho local e o mélange de gelo - uma mistura desorganizada de icebergs e gelo marinho - voltam a se formar ou, ao contrário, desaparecem. O mélange aumenta a resistência (“backstress”) na frente da geleira; quando ele se dispersa, a frente pode falhar muito mais depressa.

O caso também deixa mais claro o que os modelos de geleiras precisam representar. Eles devem permitir flutuação repentina sobre planícies de gelo, tombamento para a frente de placas espessas e acelerações de movimento de curta duração.

Isso não é sensacionalismo - é apenas uma atualização direta de como uma geleira colapsa quando o leito lhe dá sustentação para flutuar.