Pinguins-gentoo na Ilha Martillo correm contra o calor em Tierra del Fuego

Pinguins são feitos para o frio. As penas formam camadas que isolam o corpo contra um clima que seria fatal para quase qualquer outro animal.

Essa “armadura” térmica retém calor com uma eficiência impressionante - ótima em ventos abaixo de zero, mas cada vez mais problemática num planeta em aquecimento.

Numa pequena ilha ao largo do extremo sul da Argentina, cientistas que acompanharam uma colónia de pinguins ao longo de dez verões viram uma contradição tomar forma.

Em tardes muito quentes, filhotes morriam. Ao mesmo tempo, as aves começaram a fazer algo que ninguém tinha antecipado.

Pinguins levados ao limite

Os pinguins-gentoo reproduzem-se desde a Península Antártica até ilhas subantárticas.

A colónia mais ao norte, na Argentina, fica na Ilha Martillo, em Tierra del Fuego, perto da cidade de Ushuaia - um lugar frio que, cada vez mais, recebe massas de ar quente no verão.

Sabrina Harris, bióloga no Centro Austral de Investigações Científicas (CADIC), na Argentina, monitora essa colónia há anos.

Ela e os colegas queriam entender o que o calor extremo provoca numa espécie adaptada ao problema oposto.

Mortes em massa associadas ao calor já foram registadas do Ártico à África do Sul, e ondas de calor têm sido ligadas a eventos de mortalidade em várias espécies de aves marinhas.

Nos limites setentrionais de distribuição, pinguins ficam próximos do teto fisiológico do que o corpo consegue suportar.

Uma década de vida na colónia

Em 2013, a equipa instalou uma câmara de lapso de tempo dentro de um tronco oco voltado para a colónia. A estrutura de madeira protegeu a lente do sol, da chuva e do vento.

Durante o dia, de hora em hora, a câmara registava uma imagem. Uma única câmara de trilha acabou por reunir uma década de evidências.

A cada época reprodutiva, entre 30 e 60 ninhos ficavam no campo de visão, e foi possível acompanhar os filhotes desde a eclosão, a perda da penugem e o momento em que deixavam a colónia. A temperatura vinha gravada em cada fotografia.

A própria colónia prosperou. O número de ninhos aumentou cerca de 12% ao ano, e a contagem de filhotes cresceu a um ritmo semelhante.

Em 2023, a câmara observava por volta de 60 ninhos e quase o mesmo número de filhotes sobreviventes.

Quando o calor se tornou mortal

O dia 21 de janeiro de 2015 caiu no meio de uma onda de calor de três dias. No meio da tarde, o indicador da câmara perto da colónia marcou cerca de 24°C.

Ao longo desses três dias, as aves ficaram expostas a 25 horas acima de 20°C.

O que apareceu nas imagens seguintes parece quase um folheto animado. Em até 45 minutos depois de a temperatura ultrapassar 24°C, cinco dos 32 filhotes estavam mortos.

A equipa descartou as causas mais óbvias. Não houve predadores nas imagens, não havia sinais de ferimentos externos, e os filhotes tinham peso saudável para a idade.

O único cenário compatível com os dados foi o sobreaquecimento.

Como os pinguins reagem ao calor

Pinguins adultos dispõem de um pequeno “manual” para perder calor. Eles deitam-se com as asas e os pés bem abertos, expondo áreas de pele sem penas. Também abrem o bico e ofegam.

Filhotes, ainda cobertos por penugem altamente isolante, têm menos alternativas.

Ao rever as fotografias, estação por estação, surgiu um padrão. Acima de 18°C, os filhotes começavam a ofegar.

Acima de 20°C, mais de metade desaparecia da colónia - e a câmara voltava a encontrá-los mais tarde debaixo de arbustos próximos ou lá embaixo, na praia.

Ir para a sombra, por si só, é uma resposta comportamental. Os filhotes perceberam, ou aprenderam rapidamente, que permanecer no ninho em tardes quentes era perigoso.

A exceção foram os filhotes de janeiro de 2015, que ficaram na colónia durante as piores horas.

A correr na frente do calor do verão

Ao longo da mesma década, algo mais aconteceu na Ilha Martillo: os pinguins passaram a iniciar a reprodução mais cedo.

Em 2015, os primeiros ovos foram postos em 20 de outubro; em 2022, em 26 de setembro.

Esse adiantamento repercutiu no resto do ciclo. A reta final antes de os filhotes deixarem a colónia passou a terminar cerca de dois dias mais cedo a cada ano, antecipando a data de saída em aproximadamente 23 dias ao longo da década.

A causa quase certamente é a própria mudança climática. Primaveras mais precoces e o degelo mais cedo funcionam como sinais para que as aves comecem antes.

O que surpreendeu os investigadores foi a consequência: ao antecipar o calendário, os filhotes passaram menos dias quentes de verão em terra.

Filhotes agora escapam dos dias mais quentes

Os números chamam atenção. Na época de 2014, apenas quatro de 42 horas quentes ocorreram fora do período de criação de filhotes - ou seja, eles enfrentaram quase todas. Em 2020, ficaram de fora de 28 de 44.

Desde 2021, filhotes nessa fase passam menos de 10 horas na colónia acima de 20°C. Hoje, mais de metade das horas quentes de cada época ocorre depois que os jovens já partiram para o mar.

Na maioria das alterações de fenologia impulsionadas pelo clima, a mudança vai na direção contrária. Reproduzir-se mais cedo tende a criar um desencontro com a disponibilidade de presas ou com outros sinais ecológicos.

Aqui, por um acaso do timing, os pinguins estão a ganhar uma pequena corrida.

Uma pequena vantagem climática

A equipa faz questão de não exagerar. Antecipar a data de reprodução comprou tempo - não garantiu segurança.

Se as temperaturas de verão continuarem a subir, as horas quentes que ainda coincidem com a criação de filhotes podem superar qualquer ajuste adicional no calendário.

Noutras áreas da costa argentina, o panorama é mais sombrio. Centenas de pinguins-de-magalhães morreram numa única tarde durante um pico de calor em 2019, registado num estudo separado.

Até agora, os gentoo da Ilha Martillo foram poupados dessa escala de perda.

Pela primeira vez, investigadores associaram um adiantamento da época reprodutiva a uma redução da exposição ao calor exatamente no estágio mais vulnerável dos filhotes.

Os filhotes de Martillo estão a escapar por pouco. Se os extremos de verão se intensificarem mais depressa do que o calendário consegue avançar, essa trégua acaba.