Todos nós temos uma idade contada em anos, meses e dias. Só que, além dessa idade cronológica, existe também a idade biológica: o ritmo com que o corpo vai se desgastando ao longo do tempo.
E, ao que tudo indica, manter ritmos diários estáveis e bem definidos - com horários regulares e consistentes reservados tanto para descansar quanto para se movimentar - pode ajudar a desacelerar esse envelhecimento biológico.
É o que aponta uma nova pesquisa conduzida por uma equipa da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Sabe-se que os ritmos do dia a dia costumam mudar com o avanço da idade - por exemplo, é comum que pessoas mais velhas passem a dormir mais cedo. As novas evidências sugerem que essas alterações podem estar ligadas de forma direta ao envelhecimento biológico.
Segundo o estudo, se esse tipo de organização for adotado cedo o suficiente, uma rotina previsível e equilibrada pode ter potencial efeito antienvelhecimento e contribuir para uma vida mais longa e saudável.
Ainda assim, por enquanto esses indícios funcionam mais como pistas do que como uma prova definitiva.
"Nossas descobertas sugerem que os ritmos de descanso-atividade podem ser marcadores úteis da taxa de envelhecimento fisiológico em adultos", afirma o psicopatologista Adam Spira, da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Se confirmados por pesquisas futuras, esses ritmos podem se tornar alvos potenciais de intervenções para desacelerar o processo de envelhecimento."
Como o estudo foi feito
Os investigadores analisaram dados de atividade recolhidos ao longo de uma semana com 207 adultos idosos, monitorando movimento, sono e exposição à luz.
A equipa avaliou o grau de consistência desses padrões, em que momentos o descanso e a atividade atingiam picos e quão grandes eram as diferenças entre os períodos de repouso e os períodos de movimento.
Depois, esses resultados foram comparados com quatro pontuações de "relógio epigenético". Esses relógios usam biomarcadores no sangue de maneiras ligeiramente diferentes para estimar a idade biológica, a partir de marcadores químicos no ADN que indicam desgaste.
O que os ritmos de descanso-atividade indicaram sobre o envelhecimento biológico
Embora os relógios não tenham coincidido exatamente entre si, os investigadores encontraram associações relevantes entre rotinas regulares e previsíveis e um envelhecimento biológico mais lento. Já as pessoas com horários fragmentados - com muitas alternâncias entre atividade e repouso - e rotinas inconsistentes apresentaram sinais de envelhecimento biológico mais rápido.
Os autores relatam que a ligação foi mais forte em mulheres e em participantes brancos. Elementos como idade, escolaridade e condições de saúde importantes foram considerados na análise.
Limitações do retrato e próximos passos
Vale destacar que este estudo é um recorte de um momento específico: os participantes não foram acompanhados durante semanas ou meses para medir os efeitos contínuos das rotinas. Por isso, ainda não está totalmente claro que fatores estavam a influenciar uns aos outros - mas recortes desse tipo podem, mesmo assim, revelar ligações importantes para a saúde.
"Suspeitamos que as associações que encontramos nesta amostra subestimam o que está a acontecer na população geral", diz o geneticista Brion Maher, da Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
"Estávamos a analisar adultos que sobreviveram até idades mais avançadas e estavam saudáveis o suficiente para participar da pesquisa, o que significou que não avaliámos adultos que envelheceram mais rapidamente e já tinham morrido ou estavam doentes demais para participar."
Os resultados encaixam-se bem com estudos anteriores, que já haviam apontado relações entre ritmos diários interrompidos e mais inflamação, além de redução do volume do cérebro.
Em outras palavras, tudo indica que o corpo tende a responder melhor a horários esperados e consistentes, alinhados ao nosso ritmo circadiano de 24 horas.
Há muito se sabe que os ritmos circadianos estão intimamente ligados à saúde, pois o organismo sinaliza quando é hora de descansar e quando é hora de se ativar.
Quando esse ritmo fica desalinhado, o risco de problemas aumenta - como pode ocorrer, por exemplo, com quem trabalha no turno da noite.
Por outro lado, seguir rotinas naturais e “programadas” no corpo costuma ser mais benéfico. O próximo passo para investigar a relação entre horários e envelhecimento será acompanhar participantes por um período longo.
"Definitivamente precisamos fazer estudos longitudinais ao longo do tempo, para ver se o enfraquecimento dos ritmos de descanso-atividade vem antes da aceleração do envelhecimento fisiológico ou o contrário", diz Liu.
A pesquisa foi publicada na JAMA Network Open.
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