Sono profundo pode atrasar o declínio de memória na doença de Alzheimer

O sono profundo pode ajudar a adiar perdas de saúde cerebral que, com o tempo, acabam contribuindo para a doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência.

O que o estudo observou em adultos mais velhos

Num estudo com 62 pessoas idosas, cognitivamente saudáveis, investigadores da Universidade da Califórnia (UC) Berkeley, da Universidade Stanford e da Universidade da Califórnia (UC) em Irvine, nos Estados Unidos, verificaram que participantes com alterações cerebrais associadas ao Alzheimer obtinham melhores resultados em testes de memória quando dormiam mais sono profundo.

Esse padrão apareceu independentemente de escolaridade e de atividade física - dois fatores que, junto com a conexão social, são conhecidos por contribuir para a resiliência cognitiva na velhice.

Entre pessoas com mudanças semelhantes ligadas ao Alzheimer, aquelas que não conseguiam tanto sono profundo não iam tão bem nos mesmos testes. Em contraste, para indivíduos com poucos depósitos, o sono pareceu fazer pouca diferença.

Em conjunto, os achados - publicados em maio de 2023 - sugerem que uma boa quantidade de sono consistente pode ajudar a sustentar a memória à medida que a demência começa a instalar-se.

Assista ao vídeo a seguir para um resumo do estudo:

"Pense no sono profundo quase como uma balsa salva-vidas que mantém a memória a flutuar, em vez de a memória ser arrastada para baixo pelo peso da patologia da doença de Alzheimer", disse o neurocientista da Universidade da Califórnia (UC) Berkeley Matthew Walker.

"Isto é especialmente empolgante porque podemos fazer algo a respeito. Há formas de melhorar o sono, até mesmo em pessoas idosas."

Sono profundo e depósitos de amiloide-beta

O estudo reforça resultados de pesquisas anteriores que identificaram uma acumulação de proteínas amiloide-beta no cérebro de pessoas com sono perturbado.

Mesmo assim, dormir mal é ao mesmo tempo um fator de risco e um sintoma da doença de Alzheimer, o que torna difícil separar causa e efeito. Da mesma forma, as proteínas amiloide-beta aglomeradas podem ser apenas um sinal do Alzheimer, e não necessariamente a sua causa raiz.

Por que a relação entre sono e Alzheimer é difícil de separar

Ainda assim, as quantidades de proteínas amiloide-beta são usadas com frequência como marcador da doença de Alzheimer, já que estudos indicam que elas - e outra proteína chamada tau - podem começar a obstruir células cerebrais décadas antes de surgirem sintomas.

Pesquisas anteriores do grupo de Walker descobriram que níveis elevados de agregados de amiloide-beta no cérebro de pessoas idosas podem atrapalhar o sono profundo - também chamado de sono de ondas lentas do sono não-REM (movimentos oculares não rápidos) - e prejudicar o desempenho da memória.

No entanto, algumas pessoas parecem conseguir conter o declínio associado ao Alzheimer, mesmo quando os níveis de amiloide-beta são relativamente altos. Para entender o motivo, Walker e colegas monitorizaram as ondas cerebrais dos participantes enquanto dormiam e, no dia seguinte, pediram que realizassem um teste de memória.

Entre aqueles cujos exames cerebrais mostraram níveis igualmente elevados de depósitos de amiloide-beta, dormir bem durante a noite pareceu fazer uma diferença crucial para a função cognitiva.

Esse efeito só foi observado quando os investigadores analisaram especificamente o sono de ondas lentas do sono não-REM, e não outras frequências de ondas do sono nem outras fases.

Próximos passos e dicas para dormir melhor

São necessários estudos de longo prazo com pessoas idosas para verificar se aumentar o sono profundo ao longo de vários anos pode, de facto, ajudar a preservar a função cognitiva nesse período, mesmo com o aumento dos níveis de amiloide-beta.

Este trabalho soma-se a dezenas de estudos que apontam o sono como um fator de risco modificável para a doença de Alzheimer - algo que poderia, potencialmente, atrasar mudanças moleculares ao dar ao cérebro tempo para eliminar resíduos que se acumulam durante o dia. Também reforça que a qualidade do sono importa.

"Com um certo nível de patologia cerebral, você não está destinado a ter sintomas cognitivos ou problemas de memória", disse a neurocientista da UC Berkeley e autora principal Zsófia Zavecz sobre os achados do estudo em 2023.

Embora algumas pessoas apresentem alterações moleculares que indicam progressão em direção ao Alzheimer, Zavecz afirma que os resultados sugerem que fatores de estilo de vida podem amortecer esses efeitos. "Um desses fatores é o sono e, especificamente, o sono profundo", disse.

Apesar de pequeno, o estudo também dá pistas sobre por que dormir bem de forma natural pode ser uma opção melhor do que recorrer a medicamentos para dormir.

Outras pesquisas mostram que quem usa comprimidos para dormir tende a apresentar níveis mais baixos de proteínas amiloides no líquido cefalorraquidiano, que ajuda a “lavar” o cérebro durante a noite. Porém, esses medicamentos têm efeitos secundários; além disso, podem levar a episódios de sono mais superficial, em vez de favorecer fases de sono profundo.

Para aumentar as hipóteses de uma boa noite, Zavecz sugere evitar café no fim do dia, fazer algum exercício, reduzir o tempo de ecrã e tomar um duche quente antes de ir para a cama.

Enquanto você dorme, saiba que cientistas estão a trabalhar intensamente para desvendar os problemas complexos da doença de Alzheimer, que afeta milhões de pessoas no mundo.

O estudo foi publicado na BMC Medicine.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em maio de 2023.