Cientistas mostram que o conteúdo dos sonhos segue padrões mensuráveis

Cientistas observaram que o conteúdo dos sonhos obedece a padrões consistentes e mensuráveis, moldados por traços pessoais e por vivências compartilhadas - e não por ruído mental aleatório.

O resultado reposiciona os sonhos como um processo ativo: em vez de apenas repetir lembranças, eles reorganizam a vida desperta em cenas novas e emocionalmente carregadas, que variam conforme a personalidade e também conforme acontecimentos externos.

Os sonhos seguem padrões claros

Milhares de relatos registrados sobre sonhos e sobre a vigília mostram como situações do dia a dia reaparecem durante o sono, porém em versões transformadas e com menos sensação de comando.

Ao examinar esse conjunto, Valentina Elce, da Escola IMT de Estudos Avançados de Lucca, identificou que os sonhos ampliam de forma consistente a dimensão espacial, a interação social e a riqueza perceptiva, enquanto diminuem a impressão de controle.

Essas mudanças se repetem entre diferentes pessoas, indicando que elementos familiares da rotina tendem a ser remodelados de modo previsível em cenários mais fragmentados e imersivos.

Como os mesmos traços surgem apesar das variações individuais e de experiência, o achado sugere um mecanismo estruturado que merece explicação mais completa do que a ideia de simples “replay” de memória.

Interpretando os relatos de sonhos

Com mais de 3.700 relatos de 287 adultos, a equipe reuniu material linguístico suficiente para comparar descrições de sonhos, pensamentos na vigília e alterações nos sonhos durante a pandemia.

Os pesquisadores aplicaram processamento de linguagem natural - ferramentas que quantificam significado em textos - para pontuar 16 categorias, incluindo emoção, espaço, corpo e controle.

As avaliações automáticas e as de avaliadores humanos coincidiram em grande parte, indicando que os julgamentos do sistema ficaram bem próximos da forma como as pessoas interpretaram os mesmos relatos.

Com essa consistência na pontuação, o grupo conseguiu buscar regularidades que seriam sutis demais para depender apenas de leitura manual.

Os sonhos reduzem o controle e mudam o foco

Nos relatos de sonhos, houve afastamento de planejamento e autorreflexão, com maior presença de imagens, lugares, outras pessoas, mudanças bruscas e acontecimentos incomuns.

Já na vigília, os participantes descreviam mais controle, pois mencionavam com maior frequência as próprias ações, necessidades do corpo e a percepção de tempo.

Durante o sonho, a mesma mente parecia mais tomada pelo ambiente, com movimento e pessoas surgindo ao redor do sonhador.

Pesquisas anteriores sobre sono já haviam observado que sonhos no fim da noite tendem a ficar mais emocionais e com conexões mais soltas, o que ajuda a entender por que a hipótese de mera repetição é simplista.

Traços pessoais moldam o conteúdo dos sonhos

Características individuais fizeram diferença: os relatos de sonhos variaram de acordo com atitudes, tendência a divagar, habilidades de memória e a qualidade de sono percebida.

Quem atribuía maior valor aos sonhos descreveu imagens mais ricas, mais espaço, intensidade emocional mais alta e cenas mais bizarras.

“Nossos achados mostram que os sonhos não são apenas um reflexo de experiências passadas, mas um processo dinâmico moldado por quem somos e pelo que vivemos”, disse Elce.

Ainda assim, essas relações apontam padrões entre pessoas - e não uma fórmula capaz de decodificar um sonho privado específico.

O papel da divagação mental

Um estilo de atenção mais errante também se mostrou relevante, sobretudo em sonhos que saltavam entre cenários.

Maior divagação mental - quando a atenção se afasta da tarefa presente - esteve associada a relatos de sonho mais bizarros.

Essa ligação dialoga com trabalhos anteriores em neurociência que conectam sonhos a uma atividade mental que continua mesmo com pouca entrada do mundo externo.

Com isso, a estranheza dos sonhos parece menos “sem sentido” e mais como uma versão intensificada do desvio mental cotidiano.

O estresse pode mudar os sonhos

O estresse coletivo influenciou os sonhos durante o confinamento da COVID-19, período em que a Itália restringiu deslocamentos para frear o vírus.

Um estudo separado, baseado em diário, já havia acompanhado sonhos na pandemia, oferecendo à nova análise um marcador de estresse do mundo real.

Durante o confinamento, os relatos de sonhos trouxeram mais limitações, emoção mais forte, mais cenas sociais, referências ao corpo, fantasia, detalhes de trabalho e menções a tempo.

Com o retorno gradual das rotinas, essas alterações foram diminuindo ao longo dos anos seguintes, sugerindo um efeito intenso, porém não permanente.

O tempo reduziu a intensidade

De 2020 a 2024, a base principal indicou que sonhos e relatos da vigília foram, pouco a pouco, perdendo parte da pressão típica do período pandêmico.

O tom emocional melhorou com o passar do tempo, enquanto a intensidade emocional, as referências a limites e as palavras ligadas à sociedade diminuíram.

A estranheza dos sonhos também caiu, reforçando a ideia de que o estresse pode alterar narrativas do sono e enfraquecer conforme a vida diária se estabiliza.

Como o trabalho foi observacional - isto é, registrou padrões sem atribuir condições -, ele aponta para temporalidade e associação, não para causa direta.

A IA encontra padrões nos sonhos

A pontuação computacional foi útil porque comparar manualmente milhares de relatos curtos e pessoais é difícil.

Modelos de linguagem de grande porte (LLMs) - sistemas de IA treinados para reconhecer padrões na linguagem - avaliaram cada relato nas categorias de significado.

As pontuações da IA se alinharam tanto com avaliadores humanos independentes quanto, com frequência suficiente, com as notas dos próprios sonhadores, sustentando comparações em grande escala.

Mesmo assim, as ferramentas mediram descrições escritas, e não a experiência íntima exatamente como ela ocorreu durante o sono.

Limitações do estudo e pesquisas futuras

Limites importantes mantêm o achado com os pés no chão: os relatos dependem de memória, linguagem e do que a pessoa consegue lembrar pela manhã.

Os participantes eram da Itália, e a base não coletou informações sobre raça/cor, etnia, nível de renda ou contexto social.

Além disso, narrativas de sonhos podem refletir como as pessoas explicam a experiência depois de acordar, e não apenas o que o sono produziu.

Essas fronteiras não eliminam os padrões, mas impedem que os resultados virem “leitura de sonhos” confiante demais.

Histórias noturnas privadas agora podem ser relacionadas a traços, estresse e recuperação sem pressupor que todo símbolo tenha um único significado.

No futuro, clínicos e cientistas do sono talvez usem essa abordagem para monitorar sobrecarga mental, mas antes será necessária validação cuidadosa.