Pegadas de tartarugas marinhas em Monte Conero revelam terremotos no Cretáceo

Escaladores de via livre que subiam um trecho íngreme de uma montanha costeira na Itália perceberam algo fora do comum em uma grande placa de calcário.

A rocha, posicionada na anticlinal de Monte Conero, perto de Ancona, na região italiana de Marche, exibe numa única superfície muitas marcas profundas de pegadas, com formato de pá, concentradas lado a lado.

O grupo interrompeu a escalada porque aquela placa não se parecia em nada com uma saliência rochosa típica. Num primeiro olhar, o topo chegava a lembrar “cimento” molhado - mas, ao toque, era pedra sólida.

Em geral, pegadas se formam quando lama macia fica exposta ao ar, não quando a água do mar passa por cima do fundo. Ainda assim, em certas circunstâncias o próprio assoalho marinho também consegue guardar rastros.

Em alguns ambientes, a lama carbonática se deposita como uma camada espessa e lisa, capaz de receber uma impressão e mantê-la íntegra tempo suficiente para que a forma não se perca.

Se esse material endurece rapidamente, o rastro vira um fóssil de traço (icnofóssil) - um registro que preserva comportamento, e não partes do corpo.

Essas trilhas podem indicar onde o animal apoiou, impulsionou, mudou de direção ou fez uma pausa, mesmo quando não há ossos nas proximidades.

Rastros de tartarugas e terremotos

Depois que os escaladores comunicaram a descoberta, uma equipe de pesquisa passou a interpretar a placa como um instantâneo do Período Cretáceo. A hipótese central relaciona as pegadas a um evento rápido em duas etapas: um terremoto sacudiu o antigo fundo do mar, e répteis marinhos cruzaram a lama ainda macia durante a própria tremedeira.

As impressões em forma de pá observadas em Monte Conero lembram marcas deixadas por nadadeiras; por isso, os autores apontam tartarugas marinhas antigas como os candidatos mais prováveis.

A mesma perturbação do solo ligada ao terremoto também teria favorecido a conservação dos rastros de Monte Conero.

Logo em seguida, um fluxo submarino denso e carregado de sedimentos invadiu a área e selou a superfície antes que correntes ou outros animais deformassem as impressões. Sem esse “sepultamento” rápido, as pegadas no fundo marinho teriam se apagado em pouco tempo.

Interpretando as camadas de rocha

A análise do grupo não se limitou à superfície com pegadas em Monte Conero. Eles examinaram um afloramento costeiro próximo, onde a mesma camada portadora de rastros aparece inserida em uma sequência rochosa mais espessa, com cerca de 40 metros (131 pés) de extensão.

Nesse empilhamento, as camadas funcionam como uma linha do tempo: as rochas mais altas se formaram depois das que estão abaixo.

Dentro dessa sucessão, o estudo descreve depósitos carbonáticos alternados, gerados sob condições diferentes. Algumas camadas se acumularam lentamente, à medida que material fino decantava em águas mais profundas.

Outras chegaram como pulsos repentinos, transportados por fluxos submarinos energéticos que despejaram sedimento de modo rápido - um tipo de depósito que geólogos costumam chamar de turbiditos.

Quando essas camadas rápidas se repetem ao longo da seção, elas sugerem gatilhos recorrentes que desestabilizaram encostas e colocaram sedimentos em movimento. Em bacias tectonicamente ativas, terremotos são um dos gatilhos mais prováveis.

Datando as pegadas de tartaruga de Monte Conero

O termo “Cretáceo” abrange um intervalo muito longo. Para restringir a idade da camada com rastros, a equipe recorreu a microfósseis - organismos minúsculos que flutuavam na coluna d’água e, mais tarde, se depositaram no fundo.

Algumas espécies de microfósseis mudaram rapidamente ao longo do tempo geológico e se espalharam amplamente; por isso, a presença delas pode fixar uma camada em uma faixa específica da história da Terra.

Com esse “carimbo de tempo” fóssil, os pesquisadores posicionaram o horizonte de pegadas no Campaniano inferior, dentro do Cretáceo Superior.

Para reforçar essa estimativa, eles também usaram o histórico magnético do planeta. Em períodos extensos, a polaridade do campo magnético da Terra se inverteu muitas vezes, e minerais nos sedimentos podem registrar a direção do campo conforme o material vai se acumulando.

A equipe coletou amostras da sequência rochosa, mediu as direções magnéticas em laboratório e comparou o padrão de polaridade normal e reversa com a cronologia global de reversões. A correlação feita pelos autores liga a seção estudada à porção mais inferior de um intervalo de polaridade normal chamado C33n.

Testes magnéticos em laboratório

Esse tipo de datação magnética exige amostragem cuidadosa e sinais confiáveis. Os pesquisadores extraíram testemunhos de rocha orientados em intervalos regulares, de modo a acompanhar as mudanças ao longo da sucessão e preservar a direção original de cada amostra.

No laboratório, as amostras passaram por desmagnetização passo a passo para remover “sobreimpressões” magnéticas mais recentes; depois, o sinal estável remanescente foi medido com instrumentos de alta sensibilidade.

Eles também avaliaram a suscetibilidade magnética, que indica o quanto as rochas respondem a um campo magnético.

Como a suscetibilidade pode variar quando muda a mistura de minerais e de sedimentos, essa medida ajuda a confirmar que os resultados representam transformações reais na seção - e não apenas ruído aleatório.

Pegadas de tartaruga marinha em Monte Conero

Os autores associam a camada com pegadas a uma fase mais ampla de atividade sísmica elevada na região durante aquele intervalo do Cretáceo Superior. Eles também defendem que variações globais do nível do mar podem ter influenciado a facilidade de transporte de sedimentos e a frequência de rupturas em encostas submarinas.

Quando o nível do mar sobe ou desce, muda o local onde o sedimento se acumula, o quão íngremes ficam as encostas submersas e quanta estabilidade esses depósitos mantêm - fatores que podem deixar uma bacia mais sensível a tremores.

O estudo também delimita o que os rastros não conseguem demonstrar. Pegadas não vêm com um rótulo claro de espécie, e diferentes animais marinhos podem produzir impressões parecidas.

Mesmo assim, a forma de pá e o contexto marinho apontam com força para tartarugas marinhas ou para um réptil de nadadeiras semelhante.

Se eram tartarugas marinhas ou não, a placa rochosa de Monte Conero guarda uma combinação rara num mesmo ponto: o deslocamento de um animal registrado na lama macia do fundo do mar e uma perturbação física abrupta, preservada pelas camadas que selaram a superfície.

O estudo completo foi publicado na revista científica Pesquisa do Cretáceo.