Golfinhos de Shark Bay usam esponjas marinhas como ferramentas de caça

Golfinhos selvagens foram filmados colocando esponjas marinhas sobre o focinho e usando esse “acessório” como uma ferramenta para caçar rente ao fundo do mar.

Essa habilidade incomum é transmitida de pai/mãe para filhote e, na natureza, está entre os comportamentos mais complexos observados em animais.

O curioso é que a esponja altera bastante os sinais acústicos que os golfinhos emitem e recebem, atrapalhando a detecção de presas por sonar. Isso levanta uma pergunta direta: se prejudica a ecolocalização, por que eles fazem isso?

Golfinhos caçando com esponjas

Em Shark Bay, no oeste da Austrália, alguns golfinhos-nariz-de-garrafa (Tursiops aduncus) foram registrados pegando esponjas marinhas e encaixando-as sobre o bico.

O estudo foi liderado por Ellen Rose Jacobs, Ph.D., da Aarhus University, onde ela pesquisa comportamento e acústica de golfinhos.

Jacobs trabalhou em parceria com o Shark Bay Dolphin Research Project, da Georgetown University, que monitora esses golfinhos desde 1984.

Ao acompanhar o caminho das esponjas - do fundo do mar até o focinho - os pesquisadores buscaram entender tanto os ganhos quanto os custos desse uso de ferramentas, que à primeira vista parece estranho.

Proteção contra rochas e ferroadas

Durante a caçada, a esponja funciona como um escudo para a pele sensível do focinho, protegendo contra pedras pontiagudas e animais urticantes que frequentemente ficam escondidos sob a areia.

Ao mesmo tempo, essa “capa” interfere nos sons de “clique” usados na ecolocalização (encontrar presas ao ouvir os ecos), fazendo com que o sinal chegue distorcido.

Em um relatório detalhado, Jacobs descreveu que a esponja modifica as pistas sonoras enquanto o golfinho procura peixes.

“Tudo fica um pouco estranho, mas ainda dá para aprender a compensar”, disse a líder da equipa durante o trabalho de campo em Shark Bay.

Cliques, ecos e ossos da mandíbula

Os cliques usados na comunicação e na ecolocalização passam pelo melão, um órgão gorduroso que concentra o som para a frente, antes de o feixe se espalhar na água.

Os ecos retornam pela mandíbula inferior: tecidos ricos em gordura conduzem as vibrações em direção ao ouvido médio e ao ouvido interno.

Quando uma esponja cobre o focinho, parte do feixe sonoro que sai e parte do eco que volta precisam atravessar o tecido da esponja duas vezes.

Essa camada extra pode dispersar energia e “borrar” a marcação temporal do som, obrigando o cérebro a trabalhar mais antes mesmo de começar a perseguição.

Analisando o comportamento de “esponjar”

Para verificar se os golfinhos continuavam a clicar com a esponja no focinho, Jacobs fez escutas subaquáticas enquanto eles trabalhavam os fundos dos canais.

As gravações de Jacobs indicaram cliques ativos, e a equipa da Aarhus University aplicou uma análise computacional baseada em física para rastrear como esses sons se alteravam.

Ao digitalizar esponjas reais e criar formas virtuais, o grupo simulou o percurso de um clique desde a emissão até o eco de retorno.

Os resultados apontaram variação constante: como cada esponja tem um formato próprio, quem está aprendendo precisa enfrentar novos desafios a cada hora.

O formato importa mais do que o tamanho

Formatos diferentes de esponja produziram assinaturas acústicas diferentes, mesmo quando os golfinhos repetiam manobras de caça semelhantes no mesmo ambiente.

Esponjas com forma de cone, como Echinodictyum mesenterinum, tendiam a guiar o clique emitido numa direção mais “reta”, enquanto esponjas do tipo “cesto”, como as do género Ircinia, geralmente espalhavam a assinatura do clique por uma área mais ampla.

Nas simulações, esse feixe mais largo também chegava à mandíbula do golfinho com menos intensidade, fazendo com que o eco voltasse mais fraco e mais prolongado.

Como os golfinhos pegam esponjas novas com frequência, pequenas diferenças de formato podem determinar se o animal sente que aquela ferramenta serve ao tipo de caça que pretende fazer.

Aprender leva anos, não dias

Apenas cerca de 5% dos golfinhos observados nessa população continuavam a usar esponjas, apesar de muitos vizinhos presenciarem esse tipo de caça.

Golfinhos jovens permaneciam perto das mães por aproximadamente três a quatro anos, e esse período prolongado de ensino ajudava a formar uma memória muscular sólida.

Como os filhotes viam a mesma técnica milhares de vezes, a maior parte do aprendizado acontecia dentro desses laços familiares, e não em grupos mais amplos.

O acesso limitado à prática impedia a maioria de treinar tempo suficiente para superar a confusão sensorial provocada por usar esponjas no nariz.

Por que o benefício continua alto

Depois de dominar o movimento, a esponja permitia ao golfinho investigar canais arenosos e expulsar peixes escondidos sob entulho e pedras.

Os golfinhos empurravam o bico coberto ao longo do fundo do mar, levantando peixes como a perca-de-areia-listrada (barred sandperch) e, em seguida, largavam a esponja para perseguir a presa. No ambiente, as esponjas variavam do tamanho de uma bola de softbol (cerca de 10 cm) ao de um melão cantalupo (por volta de 15 cm), portanto a ferramenta também precisava combinar com a caçada.

Como a recompensa era alimento que outros golfinhos não conseguiam obter, alguns especialistas ainda aceitavam investir tempo para aprender essa técnica mais difícil.

Cultura com limites rígidos

O uso de ferramentas pode se espalhar rapidamente entre animais quando acrescenta valor sem atrapalhar outras capacidades - mas, no caso dos golfinhos, “esponjar” traz uma penalidade para quem adota a técnica.

Embora ferramentas muitas vezes ajudem os animais a obter comida ou evitar danos, cientistas têm dedicado muito menos atenção às dificuldades ocultas que podem impedir que essas ferramentas se disseminem numa população.

A equipa associou a penalidade de usar esponjas como ferramenta a uma curva de aprendizado lenta, mesmo quando o retorno na caça continuava elevado.

Esse tipo de compensação (ganho versus custo) ajuda a explicar por que outras famílias de golfinhos que vivem ao lado desse grupo não os imitaram, apesar do contacto frequente.

Golfinhos, esponjas e transmissão cultural

Em águas turvas, golfinhos caçam emitindo séries rápidas de cliques e ouvindo os ecos que retornam. É um sistema notável - e o comportamento de “esponjar” mostra como ele pode ser facilmente comprometido.

Quando motores de barcos ribombam e a atividade humana aumenta, o ruído de fundo encobre os retornos fracos dos quais os golfinhos dependem.

Com uma esponja sobre o focinho, o sinal fica ainda mais “sujo”. Qualquer ruído adicional no ambiente pode empurrar uma caçada já difícil para além do ponto em que ela simplesmente deixa de funcionar.

Por isso, áreas de alimentação silenciosas são tão importantes. Para golfinhos que essencialmente se orientam e se alimentam pelo som, o que eles conseguem ouvir é o que eles conseguem comer.

A própria esponja revela uma história maior: uma única ferramenta, apanhada por um golfinho e transmitida adiante, acaba por definir como um grupo familiar inteiro vive. Ela molda o que aprendem, onde caçam e como interpretam o mundo ao redor.

Muitas perguntas continuam em aberto. Por que alguns golfinhos escolhem certas esponjas e não outras? E, à medida que o oceano fica mais barulhento ano após ano, quais caçadores continuarão a ter sucesso e quais ficarão para trás?

São esses fios que os pesquisadores pretendem puxar a seguir.