Tylosaurus rex: o mosassauro gigante redescoberto no Museu Perot

Um predador pré-histórico capaz de rivalizar com o mais assustador dos gigantes acabou de ser identificado, escondido à vista de todos, numa coleção de museu.

Nenhum nome é tão associado ao terror do Cretáceo quanto o Tyrannosaurus rex; agora, paleontólogos reconheceram um mosassauro que teria sido seu equivalente em tamanho e no posto de topo da cadeia alimentar - só que nos oceanos indomados de cerca de 80 milhões de anos atrás.

Ele se chama Tylosaurus rex, ou “rei dos tilossauros”. E o mais intrigante é que vários fósseis antes atribuídos a outra espécie de mosassauro podem, na verdade, ter sido esse novo gigante o tempo todo.

Com até aproximadamente 13,2 metros de comprimento (43 pés), o animal também parece ter entrado em conflitos violentos: danos observados em pelo menos um exemplar indicam que ele às vezes lutava ferozmente contra indivíduos da própria espécie.

O mosassauro Tylosaurus rex e o tamanho do “rei dos tilossauros”

"Além de ser enorme, com aproximadamente o dobro do comprimento dos maiores tubarões-brancos, o Tylosaurus rex (T. rex) parecia ser um animal muito mais agressivo do que outros mosassauros", diz o paleontólogo Ron Tykoski, vice-presidente de ciência e curador de paleontologia de vertebrados no Museu Perot, nos Estados Unidos.

"Com base no nosso estudo e na análise de fósseis bem preservados coletados em toda a região do norte do Texas, temos evidências de violência dentro dessa espécie em um grau que não havia sido observado anteriormente em outros exemplares de Tylosaurus."

Na segunda metade do período Cretáceo, os mosassauros ascenderam ao domínio dos mares - grandes lagartos marinhos sem equivalente entre as espécies vivas atuais. Imagine um enorme crocodilo-de-água-salgada cruzado com um dragão-de-komodo e uma orca, mas alcançando comprimentos de até o dobro do que um crocodilo-de-água-salgada ou uma baleia-orca consegue atingir.

Por que existem tantos fósseis de mosassauros acessíveis

Há motivos para sabermos mais sobre mosassauros do que sobre algumas outras criaturas antigas. Eles viviam na água, um dos melhores ambientes para a preservação fóssil. Quando um animal morre, pode afundar e parar no fundo, onde acaba soterrado por sedimentos finos.

A combinação de pouco oxigênio e de uma perturbação relativamente baixa - por exemplo, sem a ação intensa de necrófagos que poderiam desarticular uma carcaça em terra - permite que os restos permaneçam estáveis por tempo suficiente para que os processos de fossilização ocorram.

Também existe um componente de sorte: durante o Cretáceo, a América do Norte era cortada por um mar interior raso que depois desapareceu, deixando os depósitos fossilíferos em terra firme e, portanto, mais fáceis de serem acessados por pessoas.

Por isso, há inúmeros exemplares de mosassauros em museus e coleções particulares ao redor do mundo. Só museus dos Estados Unidos guardam centenas de espécimes de tilossauros - e isso considerando apenas um dos grupos de mosassauros.

Do “Mosassauro Heath” ao Tylosaurus rex: a reclassificação

O exemplar que agora serve de base para descrever a nova espécie T. rex foi encontrado há quase 50 anos, em 1979, no Texas.

Desde então, ele permaneceu na coleção do Museu Perot de Natureza e Ciência (antes conhecido como Museu de História Natural de Dallas), identificado como pertencente a outra espécie, Tylosaurus proriger, apelidada de Mosassauro Heath.

A paleontóloga Amelia Zietlow, do Museu Americano de História Natural, começou a suspeitar de algo errado ao analisar o Mosassauro Heath como parte de seu doutorado em biologia comparada.

As características físicas do esqueleto quase completo não batiam com as descrições de T. proriger. Trabalhos anteriores haviam atribuído essas diferenças a mudanças que uma espécie pode sofrer ao amadurecer, mas, quanto mais Zietlow examinava o material, menos essa explicação parecia plausível.

Diferenças no crânio e na mordida

As discrepâncias mais marcantes apareciam no crânio, na mandíbula, na boca e nos dentes.

Essas variações indicam uma mandíbula e um pescoço especialmente potentes, compatíveis com um predador formidável. Além disso, os dentes eram finamente serrilhados - um traço pouco comum em mosassauros -, o que teria dado à mordida de T. rex uma capacidade particularmente desagradável de rasgar e cortar.

Os pesquisadores também reexaminaram outros mosassauros grandes que vinham sendo classificados como T. proriger e identificaram, ao todo, 12 espécimes que puderam reatribuir com segurança a T. rex.

Um deles, conhecido como Cavaleiro Negro e igualmente guardado no Museu Perot, apresenta danos expressivos no focinho e na mandíbula. Segundo os autores, isso evidencia a força da mordida da espécie: apenas outro T. rex teria condições de causar um estrago tão grande.

Outros mosassauros famosos também passaram a ser considerados T. rex, incluindo Bunker, descoberto em 1911 e hoje em exibição na Universidade do Kansas, e Sophie, em exposição no Museu Peabody de Yale.

Essa nova classificação também ajuda a esclarecer a árvore genealógica dos mosassauros.

A maior parte dos exemplares que são de fato T. proriger foi encontrada no Kansas e remonta a cerca de 84 milhões de anos atrás. Já os achados de T. rex se concentram no Texas e surgem aproximadamente 4 milhões de anos depois.

O resultado levanta uma questão inevitável: quantas outras espécies antigas ainda podem estar sem reconhecimento em museus, ocultas por décadas de suposições e familiaridade?

"Esta descoberta não se resume a dar nome a uma nova espécie", afirma Zietlow. "Ela destaca a necessidade de revisitar suposições de longa data sobre a evolução dos mosassauros e de modernizar as ferramentas que usamos para estudar esses répteis marinhos icônicos."

O estudo foi publicado no Boletim do Museu Americano de História Natural.