Carbono jovem em poços profundos perto de Dhaka: o que Araihazar revela sobre arsênio

A água no fundo de um poço com cerca de 244 metros (800 pés) de profundidade, nos arredores de Dhaka, ficou parada ali desde antes do fim da última era glacial. Perfurar até tão fundo é justamente a lógica: quanto mais longe da superfície, mais distante do que poderia contaminá-la.

O que ninguém tinha verificado era a idade do que os microrganismos subterrâneos estavam a consumir. E esse número acabou sendo muito diferente da idade da água.

Carbono jovem em poços de água profunda

O cientista ambiental Brian J. Mailloux, do Barnard College, liderou uma equipa que recolheu amostras de poços profundos fora de Dhaka, numa área de Bangladesh chamada Araihazar. A ideia era direta: descobrir do que se alimentam os microrganismos que vivem a grande profundidade.

As camadas mais profundas foram depositadas há mais de 12.000 anos, no Pleistoceno. A argila acima delas também é antiga. Em tese, ao bombear água desses níveis, a pessoa estaria a beber água isolada da superfície por milénios.

O detalhe decisivo foi datar o carbono dentro dos próprios microrganismos. O RNA é renovado o tempo todo; por isso, o carbono “preso” nele indica o que um microrganismo ingeriu recentemente - não o que ficou no sedimento antigo ao redor.

Conseguir RNA suficiente para datação exigiu filtrar aproximadamente 20.000 litros (5,300 galões) de água por amostra. Foram dias de filtragem, extração cuidadosa e análise num laboratório nacional dos EUA. Poucas equipas tentaram fazer algo assim com água subterrânea profunda.

Números que surpreenderam

O sedimento que cobre o aquífero profundo foi datado em cerca de 39.300 anos. A argila que o “veda” tem mais de 12.000 anos. Se os microrganismos estivessem a consumir carbono do sedimento ao redor, o RNA deles deveria aparentar a mesma antiguidade.

Não foi o que apareceu. O RNA de três poços profundos voltou com idades entre aproximadamente 5.200 e 6.300 anos - milhares de anos mais jovem do que as rochas que os abrigam.

O carbono orgânico dissolvido na água era mais jovem ainda: ao longo dos 13 poços amostrados, variou de 280 a aproximadamente 10.800 anos. Em parte das amostras, as assinaturas ficaram próximas do que se vê em carbono moderno.

O bombeamento reescreve o fluxo

Em Dhaka, o nível d’água profundo está hoje a mais de 79 metros (260 pés) abaixo da superfície, após décadas de bombeamento municipal para uma cidade de 23 milhões de habitantes. Esse rebaixamento estende-se por cerca de 19 quilómetros (12 milhas) a leste, já dentro da Araihazar rural.

Segundo a equipa, essa “sucção” está a arrastar água rasa - e o carbono que ela carrega - para baixo, atravessando camadas de argila que, em condições naturais, não deveriam deixar a água passar.

Num artigo anterior, o mesmo grupo descreveu como o bombeamento associado a megacidades cria trajetos rápidos através de camadas argilosas que deveriam bloquear o fluxo descendente, contornando a proteção natural.

Metano entra na história

O metano na água profunda contou uma versão própria do mesmo processo. Uma amostra apresentou uma assinatura de radiocarbono do período de testes nucleares - dos anos 1960 aos anos 1980. Ou seja, carbono atmosférico de um passado recente, agora a centenas de pés no subsolo.

A modelagem indica que os microrganismos obtêm pelo menos 62 a 95 por cento do seu carbono a partir de água jovem trazida de cima, e não do sedimento antigo.

“Os dados mostram que o carbono advectado é uma fração significativa do RNA microbiano”, escreveram Mailloux e os coautores. Em outras palavras, o carbono das argilas não é o ponto central.

Por que a preocupação com arsênio aumenta

Carbono reativo no subsolo não é um detalhe irrelevante. Ele funciona como combustível. Os microrganismos parecem usá-lo de maneiras que podem libertar arsênio preso em sedimentos ricos em ferro - e o arsênio ainda envenena mais de 100 milhões de pessoas que bebem água subterrânea sem tratamento no mundo.

Durante décadas, a premissa foi que poços profundos em Bangladesh escapariam desse risco porque microrganismos rasos consumiriam o carbono reativo antes que ele conseguisse descer. Perfurar abaixo desses microrganismos deveria manter a água profunda limpa.

Um estudo separado mostrou recentemente que as próprias camadas de argila podem libertar arsênio quando são comprimidas pelo bombeamento. Os novos dados de RNA acrescentam um segundo caminho: carbono jovem a chegar com a água, possivelmente a alimentar microrganismos depois de alcançar as camadas profundas.

Para além da Bacia de Bengala

O bombeamento intenso não é exclusivo de Dhaka. O Vale Central da Califórnia, o Delta do Mekong, partes do norte da Índia - onde quer que a procura urbana baixe os níveis de água subterrânea, o mesmo tipo de força descendente pode estar a atuar.

Uma análise de 2018 associou o arsênio em aquíferos profundos da Califórnia a dinâmicas semelhantes de sobrebombeamento. Ainda não se sabe até que ponto o resultado de Bangladesh se repete noutros lugares, mas o mecanismo passa a ser uma hipótese concreta para regiões que, por muito tempo, trataram a profundidade como uma margem de segurança.

Carbono e poços de água profunda

A equipa demonstrou que, em pelo menos um poço de água profunda sob forte bombeamento, os microrganismos estavam a consumir carbono jovem e móvel que desceu a partir de camadas superiores. O que parece “isolado” não está tão isolado quanto os poços sugerem.

Para quem bebe dessa água, a questão é se esse carbono mais jovem, agora a alcançar níveis profundos, vai aos poucos transformar água segura em água insegura.

Concessionárias em regiões deltaicas podem monitorizar esses sinais. Para perfuradores e reguladores, há motivos para repensar o que “profundo o suficiente” realmente compra - e por quanto tempo essa proteção se mantém.