Dente neandertal de 60.000 anos na Rússia sugere um canal radicular pré-histórico

Um molar neandertal com um buraco fora do comum

Um dente neandertal de 60.000 anos, deixado numa caverna no território da atual Rússia, apresenta uma cavidade profunda que não se explica apenas por cárie.

O achado é um molar da parte inferior esquerda da mandíbula de um neandertal, parente extinto dos humanos modernos.

Esse indivíduo pré-histórico sofreu com uma infeção dentária grave, provavelmente por bastante tempo. Numa época em que obter alimento já era difícil e o alívio da dor mal existia, uma dor de dente que impedisse alguém de comer podia virar uma questão de vida ou morte.

Com o tempo, o problema deve ter piorado a ponto de levar esse neandertal a aceitar medidas extremas para tentar aliviar o sofrimento.

Marcas de perfuração e a hipótese de um “canal” pré-histórico

Segundo uma equipa de cientistas de institutos de várias regiões da Rússia, a pessoa com dor provavelmente recorreu a algo parecido com um canal radicular pré-histórico: o dente teria sido perfurado com uma ferramenta de pedra afiada para remover a polpa danificada (ou, mais provavelmente, a tarefa teria sido feita por outra pessoa - engole seco).

Se a interpretação estiver correta, isso indica que os neandertais praticavam uma forma engenhosa de “dentística”. Eles podem ter entendido que dava para salvar um dente infetado ao retirar a polpa e manter o restante.

Além disso, o dente “atualmente representa a evidência mais antiga conhecida de intervenção dentária intencional”, escrevem os autores no artigo. Antes, essa distinção era atribuída ao Homo sapiens.

“Quando vimos [o dente] pela primeira vez, o nosso pensamento inicial foi: isto provavelmente é só uma raiz dentária em que a coroa se partiu naturalmente”, disse à ScienceAlert a arqueóloga Kseniya Kolobova, da Academia Russa de Ciências.

Mas Alisa Zubova, antropóloga da equipa e especialista em dentes, não ficou convencida por essa explicação para a cavidade de formato incomum.

Ao observar mais de perto a superfície do dente ao microscópio, a equipa identificou “marcas lineares claras típicas de um movimento rotativo de perfuração”, explicou Kolobova.

“Também vimos que a cavidade é, na verdade, formada por três depressões sobrepostas”, afirmou.

“Isso já não podia ser explicado por doença ou acidente. Foi um tratamento intencional, feito à mão.”

A ferramenta de jasperóide e a Caverna Chagyrskaya

É claro que os neandertais não dispunham das brocas dentárias precisas e eletrificadas de hoje, muito menos de anestésicos modernos.

O mais provável é que tenham usado os materiais disponíveis ao alcance.

Neste caso, a equipa considera que o instrumento foi um fragmento muito fino e pontiagudo de jasperóide, uma pedra facilmente encontrada no ambiente.

Sabe-se que, naquela parte da Rússia, os neandertais lascavam jasperóide para fabricar outros tipos de ferramentas na época. Algumas dessas peças, inclusive, já foram encontradas dentro da Caverna Chagyrskaya - o mesmo local onde o molar foi descoberto.

“Eles faziam facas bifaciais complexas e assimétricas, raspadores e essas pequenas pontas retocadas. As habilidades motoras finas e o conhecimento técnico já estavam ali”, explicou Kolobova.

“Então, será que eles olharam para um dente cariado e dolorido e, de repente, inventaram uma ferramenta nova? Não, duvido. Em vez disso, o que eles provavelmente fizeram foi reaproveitar um desenho de ferramenta já existente para uma tarefa inédita e altamente especializada.”

Testes em laboratório: uma perfuração à moda neandertal

Para demonstrar que esse tipo de peça podia dar conta do trabalho, a equipa decidiu tentar reproduzir a “dentística” neandertal.

Embora tenham conseguido algum êxito ao perfurar dentes antigos de coleções antropológicas, as ferramentas semelhantes às dos neandertais foram mais eficazes quando usadas num dente do siso extraído recentemente da boca da própria traceóloga do grupo, Lydia Zotkina.

“O dente da Lydia… era o mais próximo que poderíamos chegar da condição fresca e húmida de um dente neandertal ainda na mandíbula de uma pessoa”, disse Kolobova.

“Ela perfurou o próprio dente usando uma réplica de [uma] ferramenta de pedra neandertal. No nosso laboratório, ainda fazemos piada com isso: ‘A contribuição mais pessoal para o projeto’.”

Apesar de vários dentes terem rachado devido às pontas duras de jasperóide, a equipa conseguiu obter resultados semelhantes aos observados no molar neandertal ao aplicar um movimento rotativo suave e cuidadoso com a pedra.

Os autores também defendem no artigo que a técnica neandertal de “perfuração” é “mais avançada” do que o método de H. sapiens de raspar dentes cariados na tentativa de remover a deterioração.

Não é um tratamento para o qual alguém queira marcar consulta tão cedo, mas impressiona que seres humanos pré-históricos tenham experimentado uma técnica tão “sofisticada” há tanto tempo.

O que o achado sugere sobre a cultura neandertal

A descoberta soma-se a um conjunto crescente de evidências de que os neandertais tinham uma cultura muito mais rica do que os antigos estereótipos de “homens das cavernas” brutos sugeriam: eles enterravam os mortos, decoravam cavernas, cuidavam das suas comunidades e, possivelmente, se aventuravam na medicina.

E, ao que parece, quando enfrentavam uma dor de dente, aceitavam passar por uma dor intensa de curto prazo se isso significasse ficar melhor no longo prazo.

“Eles transferiram conceitualmente uma tecnologia existente para um domínio completamente novo”, acrescenta Kolobova.

“Isso mostra um nível notável de flexibilidade cognitiva.”

A pesquisa foi publicada na PLOS One.