USGS estima lítio para 328 anos sob os Montes Apalaches

Há indícios de que pode haver quase 330 anos de lítio escondidos sob os Montes Apalaches, cadeia que se estende como uma espinha rochosa pelo leste dos Estados Unidos.

Novas análises do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS) apontam que os Apalaches podem guardar cerca de 2.3 milhões de toneladas métricas (2.5 milhões de toneladas dos EUA) de óxido de lítio recuperável aprisionado em pegmatitos - rochas granuladas, semelhantes ao granito, formadas quando um magma rico em água esfria e cristaliza em profundidade.

"Esta pesquisa mostra que os Apalaches contêm lítio suficiente para ajudar a atender às necessidades crescentes do país - uma grande contribuição para a segurança mineral dos EUA, num momento em que a demanda global por lítio está subindo rapidamente", afirma Ned Mamula, Diretor do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

Segundo ele, mapear recursos minerais dentro do país pode ser um caminho para reduzir a dependência recente dos EUA de importações de lítio.

"Os Estados Unidos foram o principal produtor mundial de lítio há três décadas, e esta pesquisa destaca o potencial abundante para recuperarmos nossa independência mineral", acrescenta Mamula.

Por que o lítio é tão estratégico

Macio e prateado, o lítio é o metal mais leve e o menos denso entre os elementos sólidos. Ele também está entre os elementos mais antigos: pequenas quantidades teriam sido produzidas durante o Big Bang.

O ponto central, porém, é seu papel como principal composto químico ativo nas baterias de íons de lítio, responsáveis por 87 por cento da demanda global de lítio.

Essas baterias recarregáveis alimentam dispositivos essenciais do dia a dia, como smartphones e laptops, além de veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia em escala de rede. Por isso, o lítio se tornou um insumo indispensável para iniciativas emergentes de energia limpa.

Nesse contexto, a Agência Internacional de Energia (IEA) projeta que a demanda por lítio deve crescer mais de 40 vezes até 2040.

O que o USGS estimou nos Montes Apalaches

Com a escalada da demanda, o USGS recebeu a missão de avaliar depósitos de minerais críticos em todo o território dos EUA.

Conforme descrito no estudo recente, cientistas do USGS reuniram diferentes abordagens para medir a extensão e a disponibilidade de depósitos ainda não descobertos de pegmatitos com lítio na região dos Apalaches.

Métodos usados para calcular reservas de pegmatitos com lítio

Como etapa inicial, os pesquisadores compilaram dados geológicos e geoquímicos de acesso público - incluindo mapas de minerais - para delimitar um conjunto de "faixas permissivas", isto é, áreas com maior ou menor probabilidade de conter depósitos de lítio.

Em seguida, a equipe estimou a quantidade de lítio nessas reservas possivelmente desconhecidas por meio do Método Delphi, uma técnica estruturada de comunicação que reuniu um painel com mais de 20 geocientistas do USGS durante dois dias em julho de 2024.

Além disso, os cientistas inferiram a qualidade e a quantidade do minério com lítio usando como referência dados de depósitos de lítio já conhecidos no mundo, anteriormente consolidados por métodos como relatórios de inventário mineral.

Por fim, com base no conjunto de dados, os pesquisadores executaram 20,000 simulações probabilísticas para identificar os cenários mais realistas de distribuição do lítio e aplicaram um filtro econômico para estimar quanto desse material poderia, de fato, ser extraído de forma viável.

Os resultados sugerem que 900,000 toneladas métricas de óxido de lítio podem ser economicamente extraíveis no norte dos Apalaches, com Maine, New Hampshire e partes de Vermont indicados como os locais mais promissores.

No sul dos Apalaches, outras 1.43 milhões de toneladas métricas poderiam ser extraíveis, concentradas principalmente nas Carolinas.

Somados, esses volumes formariam um depósito capaz de atender às necessidades de lítio dos EUA por 328 anos, considerando os níveis de consumo e as taxas de importação em 2025.

Para ter uma dimensão do que isso representa, seria o bastante para equipar todas as pessoas do mundo com 60 smartphones. A quantidade também equivaleria a abastecer o planeta com laptops por 1,000 anos - embora, até lá, os computadores talvez sejam mais cérebro do que máquina, ou até mesmo estejam incorporados aos nossos tecidos biológicos.

Outras reservas nos EUA e o desafio da extração

Essas reservas ainda não exploradas não seriam as únicas fontes de lítio potencialmente lucrativas dentro dos EUA.

Um relatório independente, sem relação com o estudo, descreveu recentemente uma concentração significativa de lítio em circulação nas águas salgadas de um antigo aquífero de calcário sob o Arkansas, uma estrutura conhecida como Formação Smackover.

Ainda assim, transformar essas estimativas em produção real pode ser mais complicado do que parece.

Se esse lítio um dia sair do subsolo do norte dos Apalaches e chegar ao interior dos nossos smartphones, terá completado uma jornada iniciada há mais de 300 milhões de anos, quando ocorreu a formação do supercontinente Pangeia.

O estudo foi publicado na revista Pesquisa em Recursos Naturais.