Geleira Hektoria em colapso bate recorde de velocidade na Península Antártica

Triggering Hektoria glacier collapse

No lado leste da Península Antártica, uma geleira acabou de “piscar” nos radares da ciência por um motivo raro: velocidade. No fim de 2022, a geleira Hektoria recuou cerca de 5 milhas (8 km) em apenas dois meses, no que virou o colapso moderno mais rápido já registrado para uma geleira antártica aterrada (apoiada no fundo).

Os pesquisadores ligaram esse salto a um arranjo bem direto sob o gelo. Um leito marinho muito plano permitiu que a geleira ficasse brevemente flutuante e, em seguida, se despedaçasse em grandes placas. Um novo estudo relata que o recuo atingiu o pico de aproximadamente meia milha por dia (cerca de 0,8 km/dia) em novembro e dezembro de 2022.

O trabalho foi liderado por Naomi Ochwat, pesquisadora de pós-doutorado no Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences, da University of Colorado Boulder (CIRES).

“Quando sobrevoamos a Hektoria no início de 2024, eu não conseguia acreditar no tamanho da área que tinha colapsado”, disse ela.

“Se tivéssemos apenas uma imagem a cada três meses, talvez não conseguíssemos dizer que a geleira perdeu dois quilômetros e meio (1,6 milha) em dois dias.”

Uma planície de gelo - um leito plano abaixo do nível do mar, onde o gelo fica apenas levemente apoiado - pode deixar uma geleira a um único passo de afinamento da flutuação. Um artigo anterior documentou esse tipo de zona pouco ancorada em outra parte da Antártica.

A linha de aterramento, o ponto em que a geleira deixa de tocar o fundo do mar, pode se mover rapidamente com o afinamento do gelo ou com as marés. Uma explicação clara mostra por que essa faixa controla a estabilidade.

Assim que a Hektoria afinou o bastante para flutuar sobre sua planície de gelo, gravidade e empuxo fizeram o restante. O resultado foi o desprendimento (calving) impulsionado pela flutuabilidade - uma ruptura causada por forças de flutuação - que tombou blocos espessos para a frente e “limpou” a frente da geleira.

Seis terremotos glaciais coincidiram com as maiores rupturas, um sinal já conhecido de icebergs capotando em frentes de desprendimento rápido. Esse padrão bate com trabalhos anteriores que ligam eventos sísmicos de longo período a capotamentos de icebergs em escala de milhas.

Hektoria glacier collapse from space

Satélites registraram um salto de seis vezes na velocidade do fluxo quando a frente se desestabilizou. A altimetria a laser mostrou um afinamento intenso, chegando a cerca de 262 pés (80 m) por ano no gelo remanescente.

A perda não dependeu de água oceânica excepcionalmente quente nem de derretimento superficial no momento do pico de recuo. Ela veio depois da remoção do “fast ice” local. Essa placa sazonal vinha amortecendo as ondas e mantendo um conjunto solto de blocos de gelo bem preso.

Em 2002, um outro tipo de suporte desapareceu quando a plataforma de gelo Larsen B, ali perto, colapsou; depois disso, geleiras tributárias aceleraram e afinaram. Essa resposta foi registrada em uma análise marcante que ajudou cientistas a conectar a perda de plataformas ao aumento do fluxo.

Estações sísmicas confirmaram o estado do gelo durante o surto de recuo. Sinais fortes indicaram que a frente estava aterrada enquanto fraturava, o que significa que o gelo perdido elevou diretamente o nível do mar, em vez de apenas redistribuir gelo flutuante.

Why this matters for sea levels

A Hektoria não é enorme pelos padrões da Antártica, mas o “cenário” dela é comum. Planícies de gelo aparecem sob várias saídas importantes no continente.

O mapeamento paleoclimático mostra que, quando linhas de aterramento ficam sobre leitos muito planos, os recuos podem pulsar muito mais rápido do que a maioria dos registros modernos.

Um artigo relatou taxas passadas de recuo da linha de aterramento entre 180 e 2.000 pés (55 a 610 m) por dia em fundos marinhos planos.

Velocidade é o multiplicador do risco. Se uma geometria parecida existir sob geleiras maiores, surtos curtos podem remover rapidamente gelo aterrado e contribuir para a elevação do nível do mar antes do que os modelos esperam.

“Se as mesmas condições se formarem em algumas das outras áreas, isso pode acelerar muito a elevação do nível do mar vinda do continente”, disse Ted Scambos, cientista sênior do CIRES e coautor.

Mapping the next risks

Agora, pesquisas futuras miram localizar outras geleiras antárticas assentadas em leitos igualmente planos. Cientistas estão usando radar, dados sísmicos e altimetria por satélite para mapear onde planícies de gelo provavelmente estão escondidas sob a camada de gelo continental.

Essas áreas são zonas de alerta precoce: alguns poucos pés de afinamento (pouco mais de 1 metro) podem fazer as geleiras se desprenderem do fundo do mar e se quebrarem como a Hektoria.

Os modelos climáticos também precisam acompanhar essa nova compreensão. A maioria das projeções globais trata o recuo de geleiras como um processo constante, não como algo que pode acelerar dez vezes quando a flutuação começa.

Incluir esses eventos súbitos de flutuabilidade pode mudar em décadas as estimativas de quando ocorrerá a elevação futura do nível do mar, especialmente para correntes de gelo da Antártica Ocidental que já estão perto de um ponto de virada.

Lessons from Hektoria glacier collapse

Duas perguntas passam a ser as mais importantes. Primeiro: onde mais o leito permanece plano por longas distâncias sob gelo que está afinando.

Segundo: com que rapidez o gelo marinho local e o mélange retornam - ou desaparecem. O mélange de gelo, uma mistura caótica de icebergs e gelo marinho, adiciona pressão de contenção (backstress) na frente da geleira; mas quando ele se dispersa, a frente pode falhar muito mais depressa.

Este evento também deixa mais claro o que os modelos de geleiras precisam incorporar. Eles devem permitir flutuação repentina sobre planícies de gelo, o tombamento para a frente de placas espessas e surtos de movimento de curta duração.

Isso não é sensacionalismo - é uma atualização direta de como uma geleira colapsa quando o leito “dá um empurrão” para cima.