Ar-condicionado em Singapura pode enfraquecer a ação climática nas cidades

O ar-condicionado virou um item essencial durante ondas de calor extremo. Ele ajuda as pessoas a trabalharem com segurança, permite que crianças durmam com mais conforto e protege idosos do estresse térmico perigoso.

Em muitas cidades tropicais, o ar-condicionado deixou de ser visto como luxo. Passou a ser um instrumento básico de sobrevivência.

Só que existe um lado incômodo nisso. Quanto mais as pessoas dependem do resfriamento privado para escapar do aumento das temperaturas, menor pode ser a disposição para apoiar mudanças maiores capazes de resfriar bairros inteiros.

Essa é a tensão por trás de um novo estudo feito em Singapura. Nele, pesquisadores concluíram que o ar-condicionado pode estar alterando, de forma silenciosa, a maneira como a população reage aos problemas climáticos ao seu redor.

O comportamento humano limita a ação climática

A questão vai além do conforto. Cidades no mundo todo estão esquentando rapidamente por causa das mudanças climáticas.

E o cenário piora com o efeito de ilha de calor urbana - quando concreto, asfalto e construções muito próximas retêm calor muito depois do pôr do sol.

Em algumas áreas, a temperatura noturna quase não baixa. Com isso, o uso de aparelhos de ar-condicionado também contribui para liberar calor na atmosfera.

Pesquisadores da Singapore University of Technology and Design e do Singapore-ETH Centre chamam esse padrão de “isolamento comportamental”.

A lógica é direta: quando as pessoas conseguem se proteger do calor dentro de casa, a pressão para apoiar soluções públicas mais amplas começa a diminuir.

O uso de ar-condicionado está aumentando

Para investigar o tema, os pesquisadores analisaram respostas de questionários de 967 adultos em 416 domicílios de Singapura. Além disso, avaliaram o consumo de eletricidade das residências e as condições de calor em diferentes bairros.

O que surgiu foi um descompasso entre consciência e prática.

Quem se sentia mais afetado pelo calor tendia a falar mais sobre questões climáticas e a incentivar outras pessoas a se importarem com o tema. Ainda assim, essa preocupação raramente virava redução do gasto de energia em casa.

Famílias que dependiam muito do ar-condicionado consumiam mais eletricidade e tinham menor probabilidade de adotar hábitos de economia de energia.

“Uma das principais conclusões é que sentir o calor não se traduz automaticamente em comportamentos de menor consumo de energia ou em uma ação climática coletiva mais forte”, disse a Dra. Natalia Borzino, autora principal do estudo.

“As pessoas podem ficar mais conscientes do clima e falar mais sobre o calor, enquanto continuam dependendo muito de um resfriamento intensivo em energia para dar conta do dia a dia.”

Isso importa porque a demanda por resfriamento está crescendo no mundo todo.

A Agência Internacional de Energia (AIE) alerta que o ar-condicionado pode se tornar um dos maiores motores do aumento da demanda de energia nas próximas décadas.

A expectativa é de um avanço especialmente forte na Ásia, na África e no Oriente Médio.

À medida que a renda sobe e o padrão de vida melhora, milhões de lares passam a comprar ar-condicionado pela primeira vez.

O problema do lado de fora da porta

Singapura ofereceu um cenário valioso para observar essa dinâmica. A cidade-estado é densa, úmida, muito urbanizada e amplamente climatizada.

O que acontece ali pode antecipar o que outras cidades em aquecimento podem enfrentar em breve.

Os pesquisadores observaram que bairros mais quentes consumiam mais eletricidade principalmente porque os moradores usavam mais resfriamento.

Assim, o ar-condicionado virou o elo central entre o aumento do calor urbano e a alta na demanda de energia.

O uso intenso de resfriamento também enfraqueceu o apoio a iniciativas públicas voltadas a reduzir a temperatura externa, como plantio de árvores, passagens sombreadas e bairros mais verdes.

Ao mesmo tempo, muitos domicílios continuavam dispostos a gastar mais dinheiro para melhorar o conforto dentro de casa.

Presos em um ciclo vicioso

Isso cria um ciclo difícil de romper. Quanto mais quentes as cidades ficam, mais os moradores recorrem ao resfriamento privado.

E quanto mais eficaz parece ser esse resfriamento individual, menor pode ser o senso de urgência para pressionar por soluções comunitárias maiores.

“O calor não é apenas um desafio de temperatura. É também um desafio de comportamento e de planejamento”, disse o professor Samuel Chng.

“Se as cidades dependerem demais do resfriamento privado, correm o risco de consolidar uma demanda de energia mais alta e, ao mesmo tempo, enfraquecer o apoio coletivo necessário para soluções urbanas mais amplas contra o calor.”

Resfriar as cidades, não só os edifícios

Os autores fazem questão de não tratar o ar-condicionado como vilão. Em climas tropicais, ele protege a saúde e o bem-estar. Em calor extremo, pode salvar vidas.

Ainda assim, o estudo defende que as cidades não podem tratar o ar-condicionado como a única resposta.

Urbanistas há muito tempo sabem que sombra, árvores, ventilação, materiais de construção mais refletivos e um desenho viário mais inteligente conseguem reduzir as temperaturas em bairros inteiros.

Telhados verdes e parques podem diminuir o aquecimento das superfícies. Um fluxo de ar melhor entre edifícios ajuda a impedir que o calor fique preso.

Até ruas e telhados mais claros podem refletir a luz do sol, em vez de absorvê-la.

Adaptação individual e resiliência coletiva

Essas estratégias funcionam de um jeito diferente do ar-condicionado. Em vez de resfriar um apartamento por vez, elas reduzem a exposição ao calor para todos no espaço externo.

“Esta pesquisa mostra que a adaptação não é apenas um tema técnico ou de infraestrutura. Ela é fundamentalmente social e comportamental”, disse o Dr. Harvey Neo.

“O desafio das cidades é desenhar sistemas em que a adaptação individual e a resiliência coletiva se reforcem mutuamente, em vez de seguirem em direções opostas.”

Um alerta para cidades em crescimento

Hoje, muitas cidades ainda têm acesso relativamente baixo ao ar-condicionado. Isso está mudando rapidamente.

Com o aumento das temperaturas e a queda do custo da tecnologia de resfriamento, espera-se que bilhões de pessoas comprem aparelhos de ar-condicionado nas próximas décadas.

Países que já enfrentam verões brutais registram recordes de demanda de eletricidade durante os meses mais quentes. Em algumas regiões, as redes elétricas estão tendo dificuldade para acompanhar.

O estudo de Singapura indica que a conversa sobre resfriamento precisa ir além dos aparelhos.

Manter as pessoas em segurança durante o calor extremo é essencial. Mas também é importante construir cidades em que a população esteja menos exposta, desde o início, a temperaturas perigosas.

Caso contrário, o futuro pode significar mais aparelhos de ar-condicionado, maior consumo de energia, ruas mais quentes e menor apoio público aos tipos de mudança que poderiam tornar a vida urbana mais habitável para todos.

O estudo completo foi publicado na revista Cidades Sustentáveis e Sociedade.