Florestas de kelp no Golfo do Maine dão lugar a algas rasteiras

Nas águas frias do Golfo do Maine, bem abaixo da superfície, extensas florestas de kelp já cobriam recifes rochosos.

As longas algas marrom balançavam ao ritmo das correntes, enquanto peixes circulavam entre as frondes e lagostas se abrigavam por baixo.

Essas florestas submarinas sustentam uma grande variedade de vida marinha e ajudam a manter os ecossistemas oceânicos em equilíbrio. Agora, porém, cientistas afirmam que muitas dessas áreas de kelp estão desaparecendo.

No lugar delas, tapetes espessos de algas rasteiras, curtas e filamentares, vêm se espalhando pelo fundo do mar.

Um estudo de cinco anos mostra quão rápida é essa transformação e por que o aquecimento do oceano está a impulsioná-la.

Florestas de kelp sustentam a vida

Durante muitos anos, as florestas de kelp foram comuns ao longo da costa do Maine. O kelp cresce em altura e cria habitats subaquáticos que lembram florestas em terra.

Esses ambientes oferecem abrigo, alimento e áreas de reprodução para peixes, lagostas e outros animais do mar.

O kelp também contribui para o armazenamento de carbono, o que tem um papel na desaceleração das mudanças climáticas.

O problema é que o Golfo do Maine está a aquecer mais depressa do que a maioria das regiões oceânicas do planeta. Segundo os cientistas, o aumento da temperatura está a colocar esses ecossistemas sob pressão.

“A progressão dessa mudança de florestas de kelp para algas em tapete aconteceu bem diante dos nossos olhos”, disse Doug Rasher, cientista sénior de pesquisa no Laboratório Bigelow de Ciências Oceânicas e autor sénior do artigo.

Acompanhando mudanças na zona costeira

A equipa analisou 32 locais de recife ao longo de mais de 249 km de litoral do Maine. Mergulhadores visitaram os pontos várias vezes entre 2018 e 2023.

Eles quantificaram quanto de kelp e de algas rasteiras em tapete cobria os recifes e recolheram amostras para testes em laboratório.

“Estamos a investigar o que está a conduzir essa transição e o que se ganha ou se perde com isso, o que nos permite falar mais sobre o futuro deste ecossistema”, afirmou Rasher.

Algas rasteiras avançam para o norte

O estudo concluiu que as algas rasteiras em tapete estão a expandir-se em direcção ao norte ao longo da costa.

No sul do Maine, os recifes já haviam passado a ser dominados por essas algas. Com o tempo, o mesmo padrão começou a aparecer mais ao norte, à medida que as florestas de kelp encolhiam.

Apenas as áreas mais frias do extremo norte ainda mantêm florestas de kelp grandes e saudáveis.

Temperaturas em alta prejudicam o kelp

Os pesquisadores identificaram o aquecimento da água como o principal factor por trás da mudança.

Muitas espécies de algas rasteiras prosperam em condições mais quentes. O kelp, por outro lado, tem dificuldade durante verões muito quentes e em ondas de calor marinhas.

Em condições normais, florestas de kelp saudáveis impedem algas menores ao criarem sombra e ao se movimentarem com as ondas. Mas, quando o kelp começa a morrer, as algas em tapete ocupam rapidamente as rochas.

Ondas de calor aceleram o colapso

As ondas de calor marinhas também estão a agravar o cenário. Esses episódios ocorrem quando a temperatura do oceano permanece muito acima do normal por vários dias.

Nos últimos anos, o Golfo do Maine registou mais ondas de calor marinhas, sobretudo nas áreas ao sul.

Os cientistas constataram que picos repentinos de temperatura podem danificar florestas de kelp com muita rapidez.

Alga invasora domina os recifes

Uma espécie invasora tornou-se particularmente frequente ao longo do estudo.

Dasysiphonia japonica, uma alga vermelha originária do Oceano Pacífico, hoje domina muitos recifes no sul do Maine. Ela suporta uma ampla faixa de temperaturas, o que facilita a sua expansão em águas que estão a aquecer.

“Esses tapetes de algas podem ser formados por 20 a 30 espécies diferentes, mas são dominados por invasoras como Dasysiphonia japonica, que vem do Pacífico”, disse Shane Farrell, autor principal do estudo e ex-doutorando do grupo de Rasher.

Os pesquisadores também observaram sinais precoces de alerta mais ao norte.

“Mesmo mais ao norte, onde as florestas de kelp ainda estão a prosperar, estamos a ver algas rasteiras nativas em abundância maior do que jamais vimos antes, o que pode ser um sinal de alerta precoce de mudanças futuras”, afirmou Farrell.

Recifes ficam sem florestas submarinas

Florestas de kelp e algas rasteiras em tapete criam ambientes muito distintos.

O kelp alto forma grandes estruturas subaquáticas onde peixes e outros animais conseguem esconder-se. Já as algas em tapete permanecem rente ao fundo e formam mantas planas sobre o assoalho marinho.

Essa substituição altera o funcionamento de todo o ecossistema. O kelp armazena mais carbono e sustenta animais maiores.

As algas em tapete crescem depressa, mas decompõem-se rapidamente e armazenam muito menos carbono.

Pequenas criaturas conseguem adaptar-se

Nem todas as espécies saem a perder com a mudança. Animais pequenos, como anfípodes e isópodes, conseguem viver dentro dos tapetes densos de algas.

No entanto, animais maiores, incluindo peixes e lagostas, perdem abrigos e áreas importantes de alimentação quando as florestas de kelp desaparecem.

Como consequência, o ecossistema vai mudando aos poucos em direcção a espécies menores e de crescimento mais rápido.

Como ajudar as florestas de kelp a sobreviver

Os cientistas não acreditam que a transformação seja necessariamente definitiva.

Grandas áreas da costa do Maine ainda abrigam florestas de kelp saudáveis. Proteger essas regiões e reduzir as mudanças climáticas pode ajudar o kelp a persistir no futuro.

“O lado positivo é que conseguimos separar o que está a conduzir a mudança nos nossos recifes costeiros, então agora podemos prever como essas alterações vão avançar pela costa”, disse Rasher.

“Se conseguirmos entender e prever a mudança, podemos orientar estratégias de gestão e conservação para combatê-la.”

Ecossistemas oceânicos enfrentam transformação

Mudanças semelhantes ocorrem em outras partes do mundo, incluindo Austrália, Japão, Noruega e o Mar Mediterrâneo.

Segundo os cientistas, o aquecimento dos oceanos está a remodelar ecossistemas subaquáticos em todo o planeta.

O desaparecimento das florestas de kelp no Maine faz parte de uma mudança ambiental muito maior que acontece sob as ondas.