Degelo antártico e elevação do nível do mar: ciclo de retroalimentação ignorado nos modelos climáticos

Projeções atuais sobre a elevação do nível do mar associada ao degelo antártico podem estar deixando passar uma parte importante do risco.

Um estudo recente indica que, ao entrar no oceano, a água proveniente do derretimento do gelo altera a circulação oceânica - e essas mudanças, por sua vez, levam a ainda mais derretimento.

O resultado é um ciclo de retroalimentação que se reforça sozinho e que, em grande medida, não é representado nos modelos climáticos usados hoje.

Segundo os autores, esse mecanismo pode pesar tanto na subida dos mares quanto os efeitos diretos do aquecimento da atmosfera.

O ciclo de retroalimentação antártico que falta

Nas avaliações atuais, o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) costuma tratar o derretimento das plataformas de gelo da Antártica como um valor fixo: o gelo derrete, a água vai para o oceano e o nível do mar aumenta.

O que fica fora das contas é o que essa água de degelo faz com o próprio oceano - e como o oceano, ao responder, passa a influenciar novamente o derretimento.

“Most current climate models that inform international policy don’t consider this feedback loop at all,” disse a autora principal do estudo, Madeleine Youngs, professora assistente na Universidade de Maryland.

Para os pesquisadores, ao encarar o derretimento das plataformas de gelo como um processo “travado”, o IPCC acaba não incorporando a interação com outros componentes do sistema climático.

Eles defendem que as estimativas futuras de elevação do nível do mar tendem a ficar mais precisas se os modelos incluírem ciclos de retroalimentação associados à água de degelo das plataformas.

Derretimento acelerando mais derretimento

O mecanismo envolve a física da temperatura e da densidade da água. Em condições típicas, a água fria e mais densa afunda e se acumula próximo ao fundo do oceano, formando uma camada de barreira que dificulta que correntes profundas mais quentes alcancem a parte inferior das plataformas de gelo.

Quando o gelo derrete, a água doce liberada dilui e enfraquece essa barreira. Com isso, água mais quente das profundezas consegue avançar e tocar a base do gelo, acelerando o derretimento.

Quanto mais derretimento ocorre, mais água doce entra no sistema; a barreira perde ainda mais força e abre caminho para a entrada de mais água quente. O processo passa a se autoalimentar.

“É um ciclo de retroalimentação positivo em que mais derretimento faz com que água mais quente chegue ao gelo, o que causa ainda mais derretimento”, afirmou Youngs.

“Se nós [humanos] continuarmos a agir como sempre, é bem possível que cheguemos ao ponto de inflexão climático mais cedo do que tarde, especialmente quando consideramos esse ciclo de retroalimentação positivo.”

O degelo na Antártica não é uniforme

Um dos resultados mais sutis do trabalho é que essa dinâmica não se manifesta do mesmo modo em toda a Antártica; ela depende da região onde o derretimento acontece.

Em áreas como o Mar de Weddell, o ciclo tende a ser diretamente preocupante. À medida que gelo “a montante” derrete e despeja água doce, a barreira de água fria se desgasta, água quente avança com mais facilidade e o derretimento se intensifica.

Já em outras zonas - incluindo a Península Antártica Ocidental e o Mar de Amundsen - o quadro se torna mais complexo.

Nesses locais, a água de degelo que chega de regiões a montante pode formar uma barreira fria de água doce que, por algum tempo, protege o gelo das correntes oceânicas mais quentes, configurando um ciclo de retroalimentação negativo em vez de positivo.

“Nosso estudo sugere que essas regiões - normalmente vistas como as mais ameaçadas - na verdade estão mais protegidas do que pensávamos, pelo menos no curto prazo, por causa desse ciclo de retroalimentação negativo”, disse Youngs.

“Mas essa proteção depende de um derretimento massivo a montante acontecer primeiro, e esse derretimento a montante traz suas próprias consequências severas para os níveis do mar.”

O que a elevação dos mares pode significar

Mais de 680 milhões de pessoas no mundo vivem em zonas costeiras baixas, vulneráveis ao aumento do nível do mar.

Hoje, o IPCC estima que a água de degelo da Antártica possa acrescentar até 28 to 34 centímetros (11 to 13 inches) de elevação adicional do nível do mar até 2100 em cenários de altas emissões.

Mesmo um aumento modesto acima desse intervalo já ampliaria de forma relevante o alcance das ressacas e das inundações permanentes - de Miami a Mumbai e em centenas de cidades entre esses extremos.

Se os ciclos de retroalimentação apontados pelo estudo forem tão importantes quanto os autores indicam, essas projeções podem precisar ser revisadas para cima.

“Esta é, de fato, apenas uma primeira investigação sobre o tema”, disse Youngs.

“O que estamos mostrando é que as retroalimentações na região antártica são reais, extremamente impactantes e variam dependendo de onde ocorrem no continente. Não podemos considerar apenas o impacto direto de uma atmosfera em aquecimento.”

Acompanhando os pontos de inflexão da Antártica

A equipe de pesquisa já está avançando para a próxima etapa.

Youngs e seus colegas estão construindo simulações de maior resolução que incorporam os processos de retroalimentação do degelo e acompanham trajetórias projetadas desde hoje até 2100.

O objetivo central será indicar quais plataformas de gelo estão mais próximas do ponto de não retorno.

“A próxima etapa é entender exatamente quando e onde as coisas ‘viram’ - e o que isso significa para todos nós”, concluiu Youngs.