Fundada na Alemanha há mais de 150 anos, a Continental mantém presença oficial em Portugal desde 1989, quando iniciou uma parceria com a Mabor que incluiu a unidade industrial de Lousado, a cerca de 30 minutos da cidade do Porto.
Ao longo de três décadas, a transformação foi enorme - tanto na capacidade de fabricação de pneus quanto na atenção dedicada à sustentabilidade em diferentes frentes.
Nesse período, a operação em Lousado cresceu de 40 500 m² para 314 582 m². E esse total ainda nem contabiliza o novo armazém, com capacidade para armazenar dois milhões de pneus e uma área equivalente a mais de 100 campos de futebol.
Com uma produção anual de quase 19 milhões de pneus, é impossível que a empresa passe “despercebida” nesta região do país. Ainda assim, a Continental segue buscando formas de reduzir o impacto da dimensão da sua presença.
Embora os pneus sejam o centro de tudo, durante uma visita à fábrica de Lousado ficou claro que, para a Continental, o ponto realmente decisivo são as pessoas.
Como empregadora, a Continental tem “o objetivo de melhorar as condições de trabalho, reforçar as competências dos seus trabalhadores e ser o «motor» da competitividade desta área de negócio”, como apontou Pedro Miranda, responsável pela área de inovação na fábrica de Lousado.
Em busca de novas ideias e soluções
O objetivo mais distante - e também o mais ambicioso - está marcado para 2050, ano em que a Continental pretende operar com neutralidade climática total. Até lá, o percurso continua longo, e as mudanças vêm sendo implementadas há bastante tempo, tanto na produção quanto em outras áreas.
Um exemplo direto está na iluminação: toda a fábrica já usa LED, uma solução mais eficiente e durável. Além disso, o consumo de energia é acompanhado continuamente, com foco constante em otimização. Os próprios funcionários também são incentivados a identificar e compartilhar sugestões para reduzir o gasto energético, por meio do conceito BEE (Seja Eficiente no Uso de Energia).
As alterações mais ousadas começaram a aparecer com mais clareza há cerca de seis anos, quando a fábrica passou a operar com um circuito fechado de água para o funcionamento das máquinas de extrusão de borracha.
Em 2019, foram instalados atenuadores de ruído. Já em 2021, para diminuir a dependência de energia da rede, a unidade recebeu múltiplos painéis solares. Com isso, hoje, 100% da energia utilizada tem origem em fontes renováveis. Ainda em 2021, foi inaugurada uma nova central de resíduos domésticos.
Em 2023, a fábrica de Lousado colocou em operação um sistema de tratamento do ar e adotou uma nova tecnologia que, em uma estrutura do tamanho de um pequeno prédio, consegue simular a presença de cerca de 1000 árvores - com todos os benefícios que isso pode trazer para o entorno.
Também em 2023, a Continental introduziu na linha de produção diversas soluções voltadas à ergonomia. São recursos ligados ao uso de ferramentas e ao transporte de componentes, que contribuíram para simplificar as tarefas do dia a dia.
Sem carvão ou combustíveis fósseis
A principal novidade na fábrica da Continental em Lousado, porém, é a nova caldeira alimentada exclusivamente por eletricidade - substituindo a anterior, que funcionava com gás natural. E essa eletricidade, por sua vez, é gerada a partir de fontes de energia renovável.
Na fabricação de pneus, uma parcela considerável da energia é consumida na geração de vapor, elemento essencial para o processo de vulcanização. A nova caldeira elétrica consegue bombear água desde a parte mais profunda até o topo, onde ela é pulverizada sobre eletrodos. A corrente elétrica passa pelos jatos de água, produz calor e converte a água em vapor.
Mesmo assim, uma caldeira a gás convencional continua disponível, mas entra em operação apenas em situações específicas - por exemplo, quando a oferta de energia de fontes renováveis fica abaixo do necessário.
Com a caldeira 100% elétrica em atividade, o uso de carvão e de combustíveis fósseis destinados à produção de vapor será de 0%.
Os números da fábrica de Lousado
A unidade de Lousado é uma entre 20 fábricas espalhadas por 16 países. Dentro do Grupo Continental, ela é a maior fábrica de pneus do mundo. E se em 1995 a equipe contava com 787 pessoas, em 2023 esse total alcançou 2706 trabalhadores.
Ainda assim, o avanço mais expressivo aparece nos números da produção. Em 1996, eram fabricados (por ano) 4,99 milhões de pneus para veículos ligeiros. Hoje, o volume está próximo dos 19 milhões.
Quanto aos pneus destinados a segmentos mais específicos - como o agrícola e o industrial -, a operação em Lousado só começou em 2017, com pouco mais de 4000 unidades anuais. Atualmente, esse número já ultrapassa as 48 700.
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