PFAS: “substâncias químicas eternas” aparecem em 98,8% de 10.566 amostras de sangue nos EUA

As chamadas “substâncias químicas eternas”, já associadas a vários prejuízos à saúde, de facto estão por toda parte: um novo estudo nos EUA encontrou essas substâncias em 98,8% de 10.566 amostras de sangue analisadas.

O que são os PFAS e por que recebem o apelido de “substâncias químicas eternas”

Do ponto de vista técnico, as “substâncias químicas eternas” são as substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas (PFAS). Toxicologistas já identificaram mais de 15.000 PFAS. O apelido “eternas” vem da dificuldade que esses compostos têm de se decompor e da sua permanência prolongada no ambiente.

Ao longo de décadas, elas foram amplamente usadas em inúmeros processos industriais. Como resultado, acabaram a infiltrar-se na nossa alimentação, nas fontes de água e nos sistemas ecológicos do planeta.

Como o estudo da NMS Labs analisou 10.566 amostras

Já se sabia que PFAS podem entrar no organismo humano. Nesta nova análise, cientistas da NMS Labs, um laboratório de toxicologia nos EUA, quiseram entender quantas combinações diferentes de PFAS aparecem no sangue.

Os dados do relatório vieram de 10.566 amostras de soro e plasma enviadas para a NMS Labs, na Pensilvânia, para testes de PFAS.

"Este grande conjunto de dados fornece um retrato do mundo real de como múltiplos PFAS frequentemente ocorrem juntos nas pessoas", diz a toxicologista Laura Labay, da NMS Labs.

Embora o conjunto de dados não informasse se havia mais de uma amostra do mesmo indivíduo, ele ainda representa uma amostragem ampla da população dos EUA, analisada pelos investigadores com painéis de testes de PFAS já existentes.

"Ao identificar esses padrões de exposição compartilhados, o estudo oferece uma compreensão maior do que a exposição combinada e disseminada a PFAS pode significar para a saúde humana", acrescenta Labay.

Misturas de PFAS no sangue: o que os testes encontraram

Os investigadores observaram que apenas 0,18% das amostras apresentaram um único químico PFAS. Na maior parte dos casos, o sangue continha uma mistura complexa com vários PFAS diferentes.

"Avaliar misturas químicas é fundamental ao estimar efeitos biológicos por causa de possíveis interações aditivas, sinérgicas ou antagónicas", escrevem no artigo Labay e o também toxicologista da NMS Labs Lee Blum.

Vários dos mesmos PFAS apareceram em quase todas as amostras. Um deles, o ácido perfluorohexanossulfônico (PFHxS) - usado em têxteis, mobiliário e adesivos - foi detetado em 97,9% das amostras testadas.

As preocupações de saúde relacionadas ao PFHxS - incluindo efeitos observados em estudos com animais no fígado e no sistema imunitário - fizeram com que o seu uso em muitos países passasse a ser restringido ou mesmo proibido. Ainda assim, o impacto pode já ter ocorrido.

É provável que a maioria das pessoas tenha sido exposta a uma variedade ampla de PFAS, enquanto os investigadores ainda tentam esclarecer os efeitos cumulativos de múltiplas substâncias PFAS.

"Essas descobertas reforçam que a exposição a PFAS raramente ocorre como compostos isolados", afirma Labay.

"Em vez disso, os indivíduos geralmente carregam cargas corporais compostas por cinco ou mais PFAS com diferentes propriedades de bioacumulação e meias-vidas.

"A alta prevalência e a consistência de combinações específicas de PFAS destacam a importância de uma interpretação baseada em misturas no biomonitoramento, particularmente dado o potencial dos PFAS de afetar múltiplos sistemas biológicos no corpo."

Limitações dos dados e o que ainda não está claro sobre danos

Os testes concentraram-se sobretudo em 13 dos PFAS mais comuns, o que indica que os resultados provavelmente subestimam a carga total de substâncias presentes.

Também é importante considerar que o estudo não quantificou concentrações de PFAS; ele apenas verificou se era possível detetar essas substâncias por espectrometria de massa.

Ainda não se sabe qual nível de exposição às “substâncias químicas eternas” seria suficiente para causar danos. O que se conhece até agora sobre os efeitos dos PFAS vem de modelos celulares e animais e de estudos observacionais, e o conjunto de evidências vem a aumentar.

Trabalhos científicos já associaram PFAS a um envelhecimento celular mais rápido, alterações no cérebro e maior risco de alguns tipos de cancro - embora uma relação direta de causa e efeito ainda não tenha sido estabelecida.

Por que é tão difícil substituir, proibir e remover PFAS

Parte do desafio é que os PFAS são muito úteis. Eles protegem produtos contra água, calor e óleo; porém, essas mesmas características ajudam a explicar por que levam tanto tempo para se degradar quando entram no ambiente.

Órgãos reguladores e governos têm tratado os potenciais riscos com seriedade, mas banir o uso dessas “substâncias químicas eternas”, encontrar substitutos seguros ou removê-las do ambiente é difícil - embora não seja impossível.

O que estes novos resultados deixam claro é a dimensão do problema e a variedade de “coquetéis” de substâncias potencialmente tóxicas com que lidamos: mais de 70 combinações únicas de PFAS foram detetadas nos dois painéis de teste utilizados.

"Esperamos que essas descobertas ajudem a orientar futuros esforços de avaliação de risco, direcionem pesquisas sobre misturas nocivas de PFAS e, em última análise, apoiem orientações clínicas e de saúde pública mais claras", diz Labay.

A pesquisa foi publicada no Journal of Occupational and Environmental Hygiene.