Rare whale sightings
Baleias-azuis são os maiores animais já conhecidos, mas, ainda assim, a ciência registrou apenas 12 avistamentos na costa atlântica da Namíbia e da África do Sul ao longo de mais de 60 anos.
À primeira vista, esse total assusta. Só que a maioria desses registros aconteceu depois de 2012 - um detalhe que dá aos pesquisadores uma dose de esperança de que, após décadas de caça comercial, as baleias-azuis possam estar voltando aos poucos.
O estudo reuniu registros confirmados de baleias entre 1964 e março de 2024.
Os pesquisadores analisaram avistamentos, encalhes e observações publicadas ao longo da costa atlântica da Namíbia e da África do Sul.
A equipe encontrou 12 avistamentos de baleia-azul, um encalhe de baleia-azul e cinco registros adicionais publicados. Também documentou setenta e seis avistamentos de baleia-fin e seis encalhes.
Cerca de 95% das observações confirmadas aconteceram após 2012.
Por décadas, os pesquisadores quase não viram nada. Depois, os registros começaram a surgir com mais frequência.
Rich ocean waters attract whales
A região no centro do estudo é o sistema da Corrente de Benguela, uma faixa de oceano frio e rico em nutrientes que percorre o sudoeste da África.
Ali, águas profundas sobem em direção à superfície, trazendo nutrientes que sustentam uma vida marinha abundante.
Registros históricos da caça às baleias indicam que baleias-azuis e baleias-fin já dependeram fortemente desse ecossistema.
Cientistas acreditam que o Atlântico Sudeste pode até ter funcionado como uma área de berçário, onde fêmeas criavam seus filhotes.
Se as baleias estiverem retornando a antigas áreas de reprodução ou alimentação, os pesquisadores podem estar observando os primeiros passos de uma recuperação.
Whaling changed oceans
Entre 1913 e 1978, operações de caça comercial mataram uma estimativa de 350.000 baleias-azuis e 725.000 baleias-fin no mundo.
As baleias-azuis sofreram perdas catastróficas. As baleias-azuis antárticas hoje existem com apenas cerca de 3% da população que tinham antes da caça.
As baleias-fin se recuperaram um pouco melhor, chegando a mais de 30% dos números históricos.
A recuperação de animais desse porte é lenta. Baleias-azuis se reproduzem aos poucos e precisam de áreas enormes de alimentação para sobreviver.
Mesmo em condições ideais, cientistas estimam crescimento populacional de apenas 5% a 8% ao ano.
Isso significa que a recuperação acontece ao longo de gerações, e não em poucas décadas.
Blue and fin whales return seasonally
O estudo também mostrou diferenças entre as duas espécies.
Baleias-azuis apareceram principalmente entre o fim da primavera e o outono, sugerindo um uso sazonal da região. Baleias-fin foram registradas em todos os meses do ano.
Hoje, nenhuma das duas espécies é comum na área. Ainda assim, os avistamentos indicam que essas águas continuam sendo importantes para elas.
Hopeful signs of recovery
A Dra. Bridget James é a autora principal do estudo, do Centre for Statistics in Ecology, Environment and Conservation, na University of Cape Town.
“Nossos resultados fornecem evidências importantes de que esses gigantes do oceano estão se recuperando lentamente do impacto devastador da caça comercial do século 20, que os levou à beira da extinção”, disse ela.
“Os avistamentos continuam raros, mas estão se tornando mais frequentes do que em décadas anteriores - e, com proteção contínua, há motivos para acreditar que essa recuperação pode seguir.”
Ela também destacou o quanto, antes, havia pouca informação sobre a presença de baleias na região.
“Dados históricos da caça às baleias sugerem que o Atlântico Sudeste pode ter sido, no passado, uma área de berçário importante tanto para baleias-azuis quanto para baleias-fin”, disse a Dra. James.
“Mas, até agora, tínhamos muito pouca informação consolidada sobre a presença mais recente delas nessa região.”
More monitoring may affect sightings
O estudo traz uma limitação importante. Parte dos avistamentos recentes pode refletir aumento da observação, e não necessariamente um salto grande no número de baleias.
Hoje, observadores de mamíferos marinhos trabalham a bordo de embarcações de levantamentos sísmicos offshore em busca de petróleo e gás. Décadas atrás, havia muito menos profissionais treinados monitorando essas águas.
Isso torna difícil separar crescimento real da população de uma melhora na detecção.
Modern oceans still threaten whales
Os oceanos atuais impõem um conjunto diferente de ameaças do que as frotas de arpões do passado.
Navios atingem baleias em rotas de navegação movimentadas. Equipamentos de pesca podem prendê-las. O ruído submarino atrapalha a comunicação. A mudança do clima segue remodelando os ecossistemas marinhos.
“À medida que as populações se reconstroem lentamente, esperaríamos ver essas baleias começando a reocupar partes de sua distribuição histórica”, observou o coautor do estudo, Dr. Simon Elwen.
“O aumento de avistamentos e encalhes é compatível com essa recuperação gradual, embora esforços maiores de observação offshore também possam contribuir.”
“Eles apontam para resiliência - mas é importante enfatizar que ambas as espécies continuam vulneráveis às pressões humanas modernas, e destacar que, mesmo com mais de 50 anos de recuperação desde o fim da caça comercial, só conseguimos compilar 12 registros de baleias-azuis na nossa costa!”
A fragile recovery process
Os pesquisadores dizem que um monitoramento melhor pode ajudar a entender se os números de baleias estão realmente aumentando.
Um método promissor envolve dispositivos de escuta subaquática que detectam cantos de baleias a enormes distâncias.
A história que se desenrola ao longo da costa de Benguela não é um triunfo simples, nem uma tragédia total.
As baleias sobreviveram à caça industrial que quase as apagou da Terra.
Agora, pequenos sinais sugerem que elas podem estar retomando partes da antiga área de ocorrência. Mas o processo segue frágil, incompleto e dolorosamente lento.
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