Estudo Desafio: exercício aumenta a sobrevivência no câncer de cólon

Evidências novas têm associado a atividade física a uma melhor saúde do cólon, reforçando o papel essencial do exercício na prevenção e no cuidado do câncer.

Um ensaio internacional de grande porte - o estudo Desafio - demonstrou que programas estruturados de exercício podem aumentar de forma expressiva as taxas de sobrevivência entre sobreviventes de câncer de cólon.

Os dados foram apresentados no congresso da Sociedade Americana de Oncologia Clínica. Todos os anos, em junho, especialistas em câncer de várias partes do mundo se reúnem em Chicago para o encontro onde são divulgadas pesquisas que ampliam os limites do tratamento oncológico - e a edição deste ano trouxe uma série de descobertas animadoras.

Realizado em seis países e publicado na Revista de Medicina da Nova Inglaterra, o estudo Desafio acompanhou 889 pacientes por vários anos após a quimioterapia.

Como foi desenhado o estudo Desafio

Os participantes foram distribuídos aleatoriamente em dois grupos: um recebeu o acompanhamento padrão após o tratamento; o outro entrou num programa de acompanhamento por três anos, com planos de exercício personalizados e contatos regulares com profissionais de atividade física.

Os achados chamaram atenção. No grupo que fez exercício, houve 28% menos recorrências de câncer e 37% menos mortes.

Ao longo do programa, as pessoas aumentavam o volume de atividade de forma gradual; a maioria optou por caminhadas rápidas de 45 minutos, quatro vezes por semana. Em cinco anos, 90% de quem se exercitou permaneceu livre de câncer, em comparação com apenas 74% entre os que não seguiram o programa.

Esses resultados oferecem a primeira evidência robusta de que o exercício não apenas se associa a desfechos melhores, mas efetivamente aumenta a sobrevivência em pacientes com câncer. Estudos observacionais anteriores já apontavam a ligação entre ser fisicamente ativo e ter melhores resultados, porém este primeiro ensaio clínico randomizado e controlado ajuda a sustentar a relação de causa e efeito - isto é, que o exercício pode beneficiar diretamente a sobrevivência de pessoas com câncer.

Ainda não está claro se o mesmo se aplica a outros tipos, como câncer de mama, próstata ou pulmão, mas trata-se de um avanço importante.

Apoio contínuo: o que ajudou a manter a rotina

Um fator decisivo para o desempenho do programa foi a constância do suporte. No início, os participantes se reuniam com treinadores a cada duas semanas e, depois, uma vez por mês - o que contribuiu para manter os hábitos mesmo após o fim do tratamento.

Em termos de segurança, lesões leves - como distensões musculares - apareceram um pouco mais entre os que se exercitaram (19% contra 12% no grupo controle). Ainda assim, os pesquisadores ressaltaram que esses eventos eram manejáveis e que os ganhos relevantes em sobrevivência superaram amplamente esse risco.

Possíveis desvantagens do exercício?

Em contraste com os resultados positivos do exercício estruturado, outro estudo apresentado em Chicago levantou dúvidas sobre potenciais efeitos negativos de treinos extremos de resistência.

Ao acompanhar corredores de maratona, pesquisadores observaram uma taxa mais alta de pólipos (pequenos crescimentos no cólon que, em alguns casos, podem evoluir para câncer) em comparação com a população geral. Esse resultado inesperado reacendeu o debate sobre como exercícios de alta intensidade impactam a saúde do cólon no longo prazo.

No entanto, é preciso interpretar com cuidado. O estudo não mostrou taxas maiores de câncer entre os corredores, e a maior parte dos pólipos encontrados era de baixo risco.

Foram sugeridas algumas explicações possíveis: atletas de endurance podem fazer exames de rastreamento com mais frequência - o que eleva a detecção -, ou o esforço intenso pode aumentar temporariamente marcadores inflamatórios.

De todo modo, o risco global de câncer segue sendo menor em pessoas ativas do que naquelas mais sedentárias, reforçando o efeito protetor bem estabelecido do exercício regular.

Essa aparente contradição evidencia como a comunidade médica ainda está refinando o entendimento sobre a “dose” de atividade física. Enquanto o exercício moderado se relaciona de maneira consistente a benefícios importantes, dados emergentes em atletas de endurance indicam que treinos extremos e de alta intensidade podem impor outros tipos de estresse aos sistemas do corpo.

Pesquisadores também apontam que fatores como desidratação em corridas de longa distância, alterações na função intestinal ou o uso de certos suplementos nutricionais comuns entre atletas de endurance podem contribuir para o desenvolvimento de pólipos. Essas observações não reduzem os benefícios bem documentados da atividade física; elas destacam, isso sim, a relevância de estratégias de saúde personalizadas e equilibradas.

O que muda na prática para sobreviventes e para o público em geral

Para sobreviventes de câncer, o estudo de exercício estruturado traz uma mensagem prática e esperançosa. A meta dos participantes era atingir o equivalente a cerca de três horas semanais de caminhada rápida, aumentando os níveis de atividade gradualmente ao longo do tempo.

O suporte social do programa foi central: os treinadores ajudavam a ajustar a rotina às capacidades e às necessidades de recuperação de cada pessoa.

Acredita-se que o exercício influencie processos biológicos-chave - incluindo sensibilidade à insulina, inflamação e função imunológica - que têm papel relevante no desenvolvimento e na progressão do câncer. Pesquisas em andamento estão analisando amostras de sangue dos participantes para entender melhor esses mecanismos e, no futuro, criar “prescrições” de exercício personalizadas com base no perfil genético individual.

Já os achados com corredores de maratona são menos definitivos, mas trazem implicações práticas. O trabalho sugere que, embora o exercício vigoroso seja, em geral, benéfico, atletas de alta intensidade podem ter risco maior de desenvolver pólipos e, por isso, deveriam considerar colonoscopias regulares como medida preventiva.

Para a população em geral, as evidências reforçam que combinar exercício moderado com rastreamento no momento adequado oferece a melhor proteção contra o câncer de cólon - uma doença que segue como a quarta mais comum no mundo e que, de forma preocupante, vem aumentando entre jovens.

Para pacientes e atletas, a mensagem central é a mesma: mover-se importa, mas a abordagem correta faz diferença. Sobreviventes de câncer de cólon agora contam com uma ferramenta comprovada para reduzir recidivas por meio de exercício estruturado; e entusiastas de endurance ganham mais motivos para associar o treino a cuidados preventivos.

À medida que a ciência continua desvendando a relação complexa entre atividade e biologia, um ponto permanece evidente: seja na recuperação de uma doença ou na busca por melhores marcas pessoais, exercício bem orientado e acompanhado de aconselhamento médico é o caminho mais confiável para a saúde no longo prazo.

Justin Stebbing, Professor de Ciências Biomédicas, Universidade Ânglia Ruskin

Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.