UBC revela que os primeiros pastores da África Oriental mantiveram pesca, caça e coleta por pelo menos mil anos

Há uma narrativa comum sobre o começo da agricultura e do pastoreio: em algum momento, as pessoas teriam percebido que podiam produzir o próprio alimento e, pouco a pouco, deixado de lado todo o resto.

Nesse enredo bem arrumado, caça, pesca e coleta teriam sido substituídas pela nova ordem. Só que, numa das regiões mais centrais para o surgimento do pastoreio na África, essa história não se sustenta.

Um novo estudo liderado pela Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) indica que os primeiros criadores de gado da África Oriental continuaram pescando, caçando e coletando por pelo menos mil anos depois de obterem bovinos, ovelhas e cabras.

Em vez de reduzir o cardápio com a chegada do pastoreio, esses grupos preservaram uma diversidade notável.

As evidências apontam que isso foi uma escolha intencional - uma estratégia flexível para atravessar um ambiente que se tornava rapidamente mais difícil de habitar.

Análise de dentes antigos

Para reconstituir o que as pessoas comiam há milhares de anos, os pesquisadores recorreram a um dos registros mais confiáveis da biologia humana: os dentes.

Isótopos estáveis - marcadores químicos naturais incorporados ao esmalte dentário durante a formação do dente - funcionam como um diário alimentar de longo prazo.

Alimentos diferentes deixam assinaturas isotópicas distintas, e essas marcas não “mentem” nem se apagam com o tempo.

A equipa examinou restos de mais de 100 indivíduos que viveram no Quênia e na Tanzânia em diferentes momentos entre aproximadamente 9,500 e 200 anos atrás.

Para entender as mudanças ao longo do tempo, compararam pescadores-caçadores-coletores, pastores iniciais e pastores posteriores, cujas rotinas já eram mais claramente organizadas em torno do gado.

Dietas que eram incrivelmente variadas

Os dentes de pastores iniciais que viviam por volta do Lago Turkana há cerca de 5,000 anos mostraram exatamente o contrário do que prevê a narrativa padrão. A dieta deles não tinha se estreitado em nada.

“Esses primeiros pastores não colocaram todos os ovos na mesma cesta”, disse a autora principal do estudo, Kendra Chritz, professora assistente na UBC.

“Eles criavam animais, mas também continuavam pescando, caçando e coletando. As dietas deles eram incrivelmente variadas.”

Variação entre indivíduos

A diversidade não aparecia apenas no conjunto: de pessoa para pessoa, a variação era impressionante.

Alguns indivíduos exibiam assinaturas isotópicas compatíveis com um consumo maior de recursos associados a animais que se alimentam de gramíneas, como o gado bovino. Outros dependiam muito mais de peixe ou de caça, e muitos misturavam todas essas fontes.

O padrão observado parecia menos o de uma comunidade que teria “trocado” de sistema alimentar e mais o de um grupo que ainda operava como caçadores-coletores - só que agora com animais domésticos adicionados ao repertório.

“Esse nível de diversidade se parece muito com o que vemos entre caçadores-coletores”, afirmou Chritz.

Resíduos em panelas de cerâmica

Os dentes não foram a única base de evidência. Os pesquisadores também analisaram resíduos gordurosos preservados no interior de antigas panelas de cerâmica - na prática, manchas de comida incorporadas à argila ao longo de milénios.

Esses vestígios indicam não só que animais estavam presentes, mas o que de facto era cozinhado e consumido.

Em parte das panelas provenientes de sítios de pastores iniciais, apareceram gorduras animais. Porém, os sinais de laticínios eram raros.

Ou seja: os animais domésticos já faziam parte do quotidiano, mas ainda não eram, necessariamente, o centro da refeição.

“Os dados de resíduos em cerâmica são um arquivo incrível - conseguimos ver não só o que as pessoas estavam cozinhando, mas também os tipos gerais de plantas, por exemplo, que os animais estavam comendo”, disse a coautora Dra. Katherine Grillo, professora associada de antropologia na Universidade da Flórida.

“Agora que também temos dados isotópicos de dentes humanos antigos, dispomos de um conjunto de evidências notavelmente holístico tanto para mudanças ambientais antigas quanto para as decisões culturais complexas que as pessoas estavam tomando, talvez em resposta, sobre alimentação.”

Uma paisagem em colapso

O momento em que o pastoreio chegou ao entorno do Lago Turkana é crucial para interpretar o resultado. A introdução da criação de animais coincidiu com uma forte perturbação ambiental.

A região estava a secar rapidamente, os níveis do lago estavam a baixar e os campos de gramíneas demoravam a se estabelecer. Num cenário assim instável, apostar tudo no gado seria um risco elevado.

“Os animais domésticos são valiosos, mas também são vulneráveis”, explicou Chritz. “Se a chuva é imprevisível e o pasto é escasso, ter várias opções de alimento pode ser a diferença entre conseguir se virar e passar fome.”

Manter rebanhos e, ao mesmo tempo, pescar no lago e caçar animais selvagens não foi incapacidade de aderir à nova economia. Foi uma proteção racional contra um território que ainda não oferecia condições seguras para depender de uma única fonte.

Estratégias alimentares específicas

A coautora do estudo Elisabeth Hildebrand é professora associada de antropologia na Universidade Stony Brook e co-dirigiu escavações em sítios na margem oeste do Lago Turkana.

“Fica claro que pescadores-caçadores-coletores seguiam estratégias alimentares situacionalmente específicas, ou até personalizadas”, disse Hildebrand.

“E os primeiros pastores mantiveram essa abordagem muito individualizada, mesmo quando começaram a construir cemitérios comunitários que envolviam grandes redes sociais conectando centenas de pessoas.”

Quando as dietas finalmente se estreitaram

A mudança para um padrão mais especializado aconteceu, mas bem mais tarde do que sugere a história tradicional - e não ocorreu em todos os lugares ao mesmo tempo.

Mais de mil anos após a chegada do pastoreio à região, populações no sul do Quênia e no norte da Tanzânia passaram a apresentar assinaturas alimentares mais uniformes e centradas no gado.

Os registos nos dentes mostram menor variação, o que indica uma economia alimentar mais especializada - algo que, ao que tudo indica, só se tornou viável quando o ambiente se estabilizou o suficiente para sustentar essa dependência.

É justamente esse contraste com o período anterior que destaca o ponto principal. A especialização alimentar não foi uma consequência imediata de obter animais domésticos.

Ela emergiu aos poucos, em lugares específicos e sob condições específicas - quando o ambiente, por fim, tornou possível depender de menos coisas.