Estudos da UC Davis revelam como o Botrytis cinerea adapta o ataque do mofo-cinzento

Você quase certamente já se deparou com o Botrytis cinerea, mesmo sem conhecer esse nome. É aquela penugem acinzentada que aparece nos seus mirtilos um dia depois da compra, o bolor que toma conta dos tomates e a podridão mole que vai se espalhando pelas suas orquídeas.

Conhecido como mofo-cinzento, ele ataca centenas de espécies vegetais e é responsável por algo entre 5% e 10% das perdas de colheitas de frutas e hortaliças no mundo.

Há décadas, cientistas tentam desenvolver cultivos resistentes, mas o progresso tem sido limitado. Uma nova linha de pesquisa da UC Davis indica que, talvez, a pergunta que vinha guiando o campo estivesse errada.

Dois estudos relacionados, liderados por Dan Kliebenstein, professor do Departamento de Ciências Vegetais da UC Davis, derrubam duas suposições que, discretamente, sustentaram por anos a pesquisa sobre doenças em plantas.

As plantas usam diferentes estratégias de defesa

Por muito tempo, prevaleceu a ideia de que, quando plantas diferentes são atacadas pelo mesmo fungo, elas acionam defesas amplamente parecidas.

Nessa lógica, bastaria entender por que uma espécie resiste ao mofo-cinzento para então aplicar a mesma explicação em outra.

Kliebenstein descreve essa suposição com uma imagem bem clara: pesquisadores imaginavam que cada planta poderia enfeitar a própria árvore de Natal de um jeito, mas que, no fim, ainda seria uma árvore de Natal.

Só que, como ele argumenta, “para algumas plantas, nem é uma árvore de Natal. É um cacto saguaro”.

Como as plantas respondem ao mofo-cinzento (Botrytis cinerea)

Quando a equipe investigou como diferentes plantas realmente reagem à infecção por mofo-cinzento, observou que cada uma ativava um tipo de defesa essencialmente particular.

Isso se manteve tanto nas comparações entre cultivos muito próximos quanto entre espécies bem distantes.

Se cada planta se defende de um jeito totalmente diferente, então o que se aprende ao estudar a resistência de uma espécie simplesmente não se transfere para outra.

“É por isso que nunca conseguimos descobrir como levar a informação de uma planta para ajudar outra a ficar resistente, porque o que uma planta está fazendo na verdade não faz nada pela outra planta”, disse Kliebenstein.

Um fungo com inteligência

O segundo estudo trouxe resultados que surpreenderam até os próprios pesquisadores.

O mofo-cinzento não parece seguir uma estratégia única e universal para infectar plantas. Em vez disso, ele dá sinais de que percebe em que hospedeiro está crescendo e ajusta o ataque de acordo.

“O patógeno é como um humano”, disse Kliebenstein. “Em algum nível, ele sabe que está atacando um morango, e há um conjunto de coisas que ele deve fazer.”

“Se ele está atacando um tomate, ele sabe que está atacando um tomate e decide fazer algo completamente diferente.”

O fungo adapta seu ataque

Na prática, o fungo estaria “lendo” as defesas químicas da planta e, a partir disso, escolhendo uma contraestratégia sob medida.

Não é uma ferramenta grossa e indiscriminada - funciona mais como um ladrão que avalia o edifício antes de decidir como vai entrar.

Isso muda bastante o cenário. Se o fungo consegue adaptar o ataque à planta que encontra, então fortalecer apenas a versão atual das defesas de uma cultura tende a funcionar só até que o patógeno encontre uma forma de contorná-las.

Uma abordagem diferente para o problema

Tomados em conjunto, os dois estudos sugerem que a área pode ter passado anos pressionando contra uma parede sem perceber - e que talvez exista um caminho alternativo.

“Eles sugerem que tudo o que temos tentado do lado da planta ou do fungo provavelmente sempre vai estar fadado ao fracasso e, em vez disso, deveríamos estar olhando para como o patógeno sabe o que está atacando”, disse Kliebenstein.

Se os pesquisadores conseguirem identificar os genes específicos que o fungo usa para reconhecer com qual planta está lidando, pode ser possível interferir nesse processo de reconhecimento.

Em teoria, daria para “confundir” o patógeno, por vias químicas ou genéticas, impedindo que ele consiga interpretar a planta que está atacando.

Um fungo desorientado, incapaz de montar uma resposta personalizada, ficaria muito mais exposto às defesas naturais da própria planta.

“Estamos nos batendo contra uma parede de tijolos e simplesmente nunca pensamos nisso”, disse Kliebenstein. “Agora talvez tenhamos percebido - ah, se dermos dois passos para a direita, a parede de tijolos acaba.”

Além de qualquer cultura específica

O atrativo dessa estratégia não se limita a uma cultura agrícola isolada.

Hoje, o melhoramento para resistência costuma ter de ser desenvolvido separadamente para cada espécie vegetal, uma por vez.

Já uma abordagem que mire o sistema de reconhecimento do fungo poderia, em tese, funcionar em muitas culturas ao mesmo tempo, porque atacaria algo que o patógeno faz independentemente do hospedeiro em que está crescendo.

Não é algo imediato. Encontrar os genes corretos, descobrir como interferir neles e verificar se essa interferência se sustenta em condições agrícolas reais vai exigir tempo.

Ainda assim, depois de décadas de resultados modestos com abordagens que, ao que tudo indica, deixavam de fora uma peça crucial do quebra-cabeça, ter uma direção realmente nova para explorar é significativo.

Os dois estudos foram publicados nos Anais da Academia Nacional de Ciências.