Como o plantio de árvores no norte do Canadá muda a conta de carbono, neve e nuvens

Cada árvore plantada no norte do Canadá entra num tipo de razão contabilística. Governos usam esse número para abater nas suas emissões, bancos negociam o respetivo crédito de compensação de carbono, e cientistas discutem o que a neve faz ao resultado.

Só que existe uma terceira variável que ninguém registou nessa contabilidade - a flutuar a alguns milhares de metros de altitude e visível em qualquer dia encoberto.

E, conforme o local onde essas árvores forem parar, esse fator pode pesar mais do que o carbono e a neve juntos.

Problema do dossel escuro

Quando coníferas escuras crescem sobre um solo coberto de neve, elas absorvem a luz solar que a neve exposta devolveria para o espaço. Essa energia retida aquece a superfície.

Os investigadores chamam a isso de mascaramento da neve e, em povoamentos boreais maduros, o efeito gera entre 0,5 e 2,5 watts por metro quadrado de aquecimento adicional.

À primeira vista, o número parece pequeno. Mas, espalhado pela imensa floresta setentrional - que concentra cerca de 30% da cobertura florestal do planeta - o impacto acumulado aumenta rapidamente.

Foi essa lacuna que o Dr. Enoch Ofosu, investigador de pós-doutoramento na Universidade de Waterloo (UWaterloo), e os seus coautores procuraram reduzir.

Eles fizeram isso ao colocar o aquecimento na balança e compará-lo com um efeito oposto que, por muito tempo, ficou escondido à vista de todos.

O que as florestas libertam no ar

O cheiro de um pinhal - intenso, resinoso e inconfundível - vem de compostos produzidos pelas árvores e libertados continuamente pelas folhas. A ciência chama esses compostos de BVOCs e, quanto mais quente fica, mais as árvores os emitem.

Essas substâncias dispersam-se na atmosfera, reagem com o oxigénio e dão origem a partículas minúsculas conhecidas como aerossóis orgânicos secundários - as “sementes” das gotículas de nuvem. Mais sementes significam mais gotículas por nuvem. E gotículas menores refletem a luz do sol com mais eficiência do que gotículas grandes.

Esse brilho extra tem nome: efeito Twomey - a intensificação da refletividade quando uma nuvem passa a ter gotículas menores e mais numerosas.

Sobre florestas boreais, o arrefecimento associado parece suficientemente forte para anular o aquecimento do mascaramento da neve e, no pico, ser várias vezes maior. É exatamente isso que a maioria das contas que consideram apenas carbono deixa de fora.

Os números não batem

Por que essa questão ainda não foi encerrada? A estimativa de arrefecimento vem de um artigo baseado em modelagem que depende da química atmosférica, de como as gotículas de nuvem se formam e dos níveis de poluição de fundo. E os modelos climáticos ainda têm dificuldade em representar bem cada uma dessas etapas.

Medições por satélite sobre neve e gelo vêm com muito ruído. As estações de monitorização na região boreal são poucas. Já o lado do aquecimento é bem medido.

O arrefecimento existe, mas o seu tamanho varia com a temperatura, com a quantidade de aerossóis de fundo, com as espécies presentes e com a estação do ano.

Chegar a um único valor para o efeito líquido em todo o bioma do norte continua fora de alcance. Até a revisão de Ofosu ligar os pontos, o efeito das nuvens normalmente aparecia apenas como detalhe em políticas de plantio de árvores.

Árvore errada no lugar errado

O que está em jogo, em termos de política, é enorme. O Programa 2 Bilhões de Árvores do Canadá, compromissos assumidos por mais de 140 países e os mercados corporativos de compensação partem do princípio de que as árvores boreais “fazem a sua parte”. A revisão sustenta que, em alguns locais, o resultado pode ser o oposto - piorar a situação.

Turfeiras. Zonas de permafrost. Regiões com estações longas e intensas de neve. Nesses cenários, copas escuras aumentam o aquecimento no inverno e o arrefecimento via nuvens não consegue acompanhar.

Ao plantar no sítio certo - terras degradadas em latitudes mais baixas, em mistura com espécies caducifólias e com monitorização transparente - as mesmas árvores passam a oferecer benefício líquido.

O calor alimenta o ciclo

A história dos BVOCs tem mais um ponto importante. Temperaturas mais altas levam as árvores a libertar mais desses compostos: cerca de 3 a 11% a mais para cada grau Fahrenheit. À medida que o clima aquece, em teoria, a via de arrefecimento torna-se mais intensa.

Isso soa como um travão de segurança embutido. Mas ele só atua se o ar também estiver relativamente limpo, porque atmosferas sujas e poluídas já contêm muitas partículas capazes de “semear” nuvens, reduzindo o espaço para as partículas geradas pela floresta. Céu mais limpo, travão mais forte.

O que a política ignorou

Antes desta revisão, não havia uma ferramenta única que juntasse carbono, refletividade da neve e efeitos nas nuvens para a florestação no norte. Mesmo assim, a contabilidade apenas de carbono ainda dita a maior parte das políticas de plantio.

A ferramenta da equipa procura responder, para qualquer área proposta, se o desfecho tem maior probabilidade de arrefecer, aquecer ou permanecer incerto. Essa terceira opção é a resposta honesta que muitos programas prefeririam evitar.

Isso também implica que algumas florestas prometidas não deveriam ser plantadas de todo - ou, no mínimo, não nos locais onde estão atualmente planeadas.

Onde faltam dados

A estimativa de arrefecimento por nuvens vem de modelos climáticos, não de medições diretas, e muda bastante de um modelo para outro.

As estações de monitorização no boreal são insuficientes, e os dados de satélite sobre neve são incertos demais, o que dificulta testar essas projeções. O arrefecimento continua a ser a parte menos bem definida.

O que muda agora

Árvores boreais não são uma solução climática garantida. As nuvens mais refletivas que elas ajudam a formar podem rivalizar - ou até superar - o aquecimento causado pelas copas escuras. Mas isso depende totalmente de onde se planta, de quais espécies entram no projeto e de se há, de facto, medição.

O orçamento energético da Terra já está a desviar-se na direção errada. O desequilíbrio praticamente duplicou desde o início dos anos 2000. Créditos de carbono que ignoram neve e nuvens podem empurrá-lo ainda mais.

O caminho adiante é mais estreito do que muitas políticas supõem: áreas com menos neve e sem turfa; povoamentos mistos de coníferas e caducifólias; acompanhamento da refletividade da superfície e das mudanças nas nuvens, além do carbono; e co-desenho com comunidades indígenas, que guardam registos longos de perturbação e recuperação na floresta boreal.

Sem esses limites, plantar mais árvores no norte pode inclinar silenciosamente a contabilidade energética do planeta para o lado errado - e apagar exatamente o benefício climático que essas florestas deveriam entregar.