As pessoas costumam presumir que os hábitos de vida determinam a quantidade de gordura e de músculo no corpo. Alimentar-se bem, manter-se ativo e, em geral, os números de uma avaliação corporal acabam refletindo isso. É assim que a maioria das pessoas - e também muitos médicos - costuma enxergar a questão.
Ao acompanhar idosos em cinco cidades da Espanha, pesquisadores fizeram essa conta e perceberam que havia uma variável extra que ninguém tinha medido antes: a poluição do ar.
Um ensaio espanhol já existente
Os resultados foram obtidos por uma equipe liderada por Ariadna Curto, epidemiologista ambiental do Health Research Institute of the Balearic Islands (IdISBa). Curto e seus colegas não começaram do zero.
Eles incorporaram dados de poluição do ar ao PREDIMED-Plus, um ensaio espanhol criado originalmente para testar se a dieta mediterrânea e o exercício físico poderiam desacelerar a doença cardiovascular em pessoas mais velhas.
O estudo reuniu 1,454 voluntários entre 55 e 75 anos, com sobrepeso e com síndrome metabólica - um conjunto de alterações que inclui glicose alta, pressão elevada e níveis de colesterol desfavoráveis.
Cinco cidades sob observação
Os voluntários moravam em cinco cidades espanholas: Pamplona, León, Palma, Reus e Barcelona. Barcelona apresentou o ar mais poluído.
Para cada endereço residencial, os pesquisadores estimaram a exposição usando três poluentes urbanos comuns: partículas finas PM2.5, dióxido de nitrogênio e carbono negro. A maior parte do carbono negro vem de motores a diesel.
Em seguida, eles fizeram algo que muitos estudos sobre poluição deixam de lado. Em vez de apenas pesar os participantes na balança, a equipe os levou para realizar exames de DXA - a mesma técnica de imagem usada para avaliar densidade óssea.
Cada pessoa foi examinada no início do acompanhamento, após um ano e após três anos. As imagens diferenciam gordura de tecido magro e mostram onde cada um está armazenado.
Mais gordura, menos músculo
Tanto após um ano quanto após três anos, ar mais poluído se alinhou a mudanças mensuráveis.
Quem esteve exposto a níveis mais altos de poluição apresentou maior percentual de gordura corporal total e menor massa magra - o conjunto de tecidos como ossos, órgãos e músculos que sustenta a força do corpo com o envelhecimento.
Trabalhos anteriores já apontavam nessa direção. Um artigo que acompanhou quase 1,700 mulheres observou que PM2.5 e dióxido de nitrogênio se associaram, ao longo do tempo, a maior massa de gordura e menor massa magra.
Os achados na Espanha ampliam esse cenário para idosos que já vivem com sobrepeso e síndrome metabólica.
Fuligem de vias movimentadas
Um poluente se destacou. Pessoas que viviam em áreas com mais carbono negro perderam cerca de 1 quilograma (2.2 pounds) de tecido magro ao longo de três anos, apesar de não haver diferenças em dieta ou exercício.
“Viver em zonas com níveis mais altos foi associado a uma perda de quase um quilograma de massa magra ao longo de três anos”, afirmou Curto.
PM2.5 e dióxido de nitrogênio seguiram a mesma direção, porém com efeito mais fraco. Essa ordem é compatível com o que os pesquisadores já suspeitavam sobre o carbono negro.
Essas partículas são minúsculas e aderentes, carregando resíduos da queima do diesel. Elas também são pequenas o suficiente para entrar na corrente sanguínea, e estudos em animais já as relacionaram a inflamação que vai muito além dos pulmões.
Gordura abdominal profunda abaixo dos 65
A parte mais inédita do estudo aparece em um resultado que a equipe destacou como um “primeiro”. Não havia pesquisas anteriores testando se a poluição externa altera a gordura visceral - a gordura profunda do abdômen que fica ao redor do fígado e dos intestinos.
Ao contrário da gordura logo abaixo da pele, ela libera sinais inflamatórios e aparece de forma consistente em revisões sobre risco de doença cardíaca e diabetes.
“O efeito só foi evidente em participantes com menos de 65 anos, o que sugere que os poluentes podem favorecer maior acúmulo de gordura visceral em adultos mais jovens, cujo tecido adiposo ainda tem capacidade de crescer”, disse Dora Romaguera, autora sênior do estudo.
Aparentemente, o armazenamento de gordura responde mais à poluição enquanto o sistema ainda está em expansão ativa. Após certa idade, o compartimento abdominal profundo pode já estar estabilizado.
O que os exames não conseguem mostrar
O DXA revela o que mudou, mas não explica o motivo.
Partículas finas e fuligem do trânsito são pequenas o suficiente para alcançar a corrente sanguínea. Em estudos com animais, elas têm sido associadas a inflamação, alterações no controle da glicose e mudanças no armazenamento de gordura.
Se essa sequência é a responsável pelo que ocorreu com esses voluntários é algo que os dados podem sugerir, mas não comprovar.
Os autores são cautelosos nesse ponto. Eles não afirmam que a poluição causou as mudanças corporais. Ainda assim, ao longo de anos, as duas coisas caminham juntas - independentemente de idade, sexo, dieta, exercício e renda - e a relação permanece mesmo depois que os pesquisadores ajustam esses fatores.
Uma população específica
Todos os 1,454 voluntários já tinham síndrome metabólica e excesso de peso, o que significa que os resultados podem não se repetir da mesma forma em adultos mais saudáveis.
Além disso, a análise não foi desenhada especificamente para testar poluição do ar - ela foi adicionada a dados coletados para um ensaio cardiovascular separado.
Até aqui, ninguém havia medido mudanças de gordura abdominal profunda em idosos vivendo a vida normal em várias cidades.
A equipe espanhola quantificou essas alterações em pessoas reais ao longo de um período de três anos, acompanhando-as em libras e em percentuais.
Um ensaio separado com quase 4 milhões de veteranos dos EUA já havia associado PM2.5 a ganho de peso. Este trabalho acrescenta onde esse peso se acumula e o custo disso em massa muscular.
Para onde isso pode levar
Para médicos, os resultados trazem uma pergunta nova quando pacientes com síndrome metabólica seguem orientações de dieta e atividade física e, ainda assim, continuam perdendo músculo.
Para planejadores urbanos, os achados ampliam o que está em jogo na poluição, indo além de asma e doenças pulmonares.
O padrão observado abaixo dos 65 também deixa um enigma mais nítido para os pesquisadores: por que o ar poluído parece remodelar alguns corpos enquanto outros, frequentemente mais velhos por uma década, parecem ser menos afetados.
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