Cientistas sequenciam, pela primeira vez, o DNA do genoma egípcio antigo de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

A história do Egito Antigo sempre foi contada por inscrições, túmulos e monumentos, mas agora ganhou um tipo de “registro” muito mais íntimo: o DNA. Pela primeira vez, cientistas conseguiram sequenciar o genoma completo de uma pessoa que viveu no Egito há até 4.800 anos, justamente no período em que as primeiras pirâmides estavam sendo erguidas.

O genoma analisado é de um homem mais velho, provavelmente ligado a uma camada social de elite e que, pela ancestralidade inferida, provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80% do genoma desse homem está associado a linhagens do Norte da África, enquanto os 20% restantes se conectam a linhagens do Oeste da Ásia.

Os resultados reforçam a ideia de que os primeiros egípcios viviam em um verdadeiro caldeirão cultural, com migrantes e comerciantes chegando de outras partes da África e da Mesopotâmia - uma região antiga que hoje abrange áreas do Iraque, da Turquia e do Irã.

Evidências arqueológicas anteriores já apontavam para comércio e vínculos culturais entre o Egito e outras áreas do Crescente Fértil, sobretudo por meio da troca de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

O problema é que, na região quente e seca, o DNA humano não se preserva com facilidade. Ainda assim, esta descoberta representa o DNA mais antigo já recuperado do Egito Antigo, e os cientistas afirmam que os restos fornecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“O Egito Antigo é um lugar de história escrita e arqueologia extraordinárias, mas a preservação desafiadora do DNA significou que nenhum registro genômico de ancestralidade no Egito inicial estava disponível para comparação”, diz o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento no Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base em pesquisas anteriores, técnicas genéticas novas e poderosas nos permitiram superar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nessa época.”

Os restos do homem foram encontrados em uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado em um grande recipiente de cerâmica dentro de uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, pelo desgaste intenso dos dentes e pela artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para aquele período.

O tipo de sepultamento sugere que ele tinha status social elevado, mas, de forma inesperada, o corpo traz sinais de trabalho físico rotineiro.

“Os ossos do assento dele estão aumentados de tamanho, os braços mostram evidências de movimento intenso de vai e vem, e há artrite substancial apenas no pé direito. Embora seja circunstancial, esses indícios apontam para a cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Dito isso, esse enterro de classe alta não é o esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de elevar seu status social.”

Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, alimentando-se de proteína animal e de plantas como trigo e cevada. Isso era típico dos egípcios no início desse período.

“Este indivíduo percorreu uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudanças no Egito Antigo, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde sobreviveu a bombardeios durante a Blitz que destruíram a maior parte dos restos humanos da coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora conseguimos contar uma parte da história desse indivíduo.”

A história de uma única pessoa não revela tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito Antigo, mas os achados são um começo instigante.

Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e matizada da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.