Centros de dados consomem muita energia e geram calor, e por isso uma empresa chinesa decidiu levar parte dessa infraestrutura para o mar: a Highlander planeia afundar, ao largo de Xangai, uma cápsula com servidores na tentativa de reduzir o gasto energético da computação.
Num cais próximo da cidade, trabalhadores concluíam os últimos detalhes de uma grande cápsula amarela - uma aposta em infraestrutura tecnológica alternativa que ainda enfrenta dúvidas sobre impacto ambiental e viabilidade comercial.
A internet como a conhecemos depende de centros de dados físicos para armazenar e processar informação, e o crescimento do uso de inteligência artificial tem feito a procura por essas instalações disparar.
Por que colocar centros de dados no mar
"As operações submarinas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamentos marítimos Highlander, que desenvolve o módulo de Xangai em conjunto com construtoras estatais.
A lógica é que, debaixo d’água, os servidores podem manter-se a temperaturas mais baixas graças às correntes oceânicas, em vez de recorrer ao arrefecimento por ar (com alto consumo elétrico) ou à evaporação de água, comuns em centros de dados em terra.
A Microsoft testou essa ideia ao largo da Escócia em 2018. Já o projeto chinês - com afundamento previsto para meados de outubro - está entre os primeiros serviços comerciais do mundo deste tipo.
Aposta comercial e subsídios na China
O centro de dados submarino deve atender clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, integrando um esforço mais amplo do governo para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"Instalações submarinas podem poupar aproximadamente 90 percent de consumo de energia para arrefecimento", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Por ora, iniciativas do género estão sobretudo a provar a "viabilidade tecnológica", explicou Shaolei Ren, especialista da Universidade da Califórnia, Riverside.
A Microsoft não levou o teste adiante no mercado e, após recuperar a sua cápsula em 2020, declarou que o projeto tinha sido concluído com sucesso.
Antes de uma implantação em larga escala, porém, ainda é preciso superar obstáculos importantes de construção e preocupações ambientais, alertou Ren.
Na China, subsídios públicos ajudam a sustentar a estratégia: a Highlander recebeu 40 million yuan (US$ 5.62 milhões) para um projeto semelhante lançado em 2022 na província de Hainan, que continua em operação.
Desafios técnicos
"A conclusão efetiva do centro de dados submarino envolveu desafios de construção maiores do que o inicialmente esperado", disse Zhou Jun, engenheiro do projeto de Xangai da Highlander.
A estrutura foi montada em terra, em componentes separados, e depois instalada no mar. Quando estiver em funcionamento, deverá obter quase toda a energia de parques eólicos marítimos próximos.
Segundo a Highlander, mais de 95 percent da energia consumida virá de fontes renováveis.
O desafio mais evidente de manter a cápsula sob as ondas é proteger o interior contra infiltrações e contra a corrosão provocada pela água salgada.
Para isso, o projeto usa no invólucro de aço que abriga os servidores um revestimento protetor com flocos de vidro.
Para permitir o acesso de equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal a uma secção que permanecerá acima da água.
Ren, da UC Riverside, observou que estabelecer a ligação de internet entre um centro de dados no mar e o continente é um processo mais complexo do que no caso de servidores tradicionais em terra.
Além disso, investigadores da Universidade da Flórida e da Universidade de Electro-Communications, no Japão, concluíram que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras propagadas pela água.
Incertezas ecológicas
Mesmo que as barreiras técnicas sejam contornadas, o aquecimento da água ao redor de centros de dados submarinos tem levantado questões sobre consequências para os ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho da Universidade de Hull, afirmou que o calor libertado pode, em alguns cenários, atrair determinadas espécies e afastar outras.
"Há incertezas neste momento - ainda não existe pesquisa suficiente a ser conduzida", disse ele.
A Highlander informou à AFP que uma avaliação independente feita em 2020, sobre o projeto de teste da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água ao redor se manteve bem abaixo de limites aceitáveis de temperatura.
Ren, no entanto, destacou que ampliar a escala também amplia o calor libertado.
Ele enfatizou que "para centros de dados submarinos na escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu ainda que instalações no mar podem funcionar como complemento aos centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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