A luz refletida por cerca de meio milhão de satélites que a humanidade pretende colocar em órbita da Terra nos próximos anos pode acabar contaminando quase todas as imagens produzidas por telescópios espaciais, alertaram astrónomos da NASA na quarta-feira.
Há algum tempo, pesquisadores já vêm chamando a atenção para o risco de a poluição luminosa causada por satélites cada vez mais numerosos comprometer o futuro dos céus escuros observados a partir do solo.
Agora, um estudo publicado na revista Nature é o primeiro a calcular como o volume gigantesco de satélites previsto para o futuro pode entrar no campo de visão de telescópios que operam no espaço e que procuram explorar o Universo.
Projeções para a órbita baixa da Terra: 560.000 satélites até o fim dos anos 2030
De acordo com o estudo, desde 2019 a quantidade de satélites em órbita baixa da Terra disparou de aproximadamente 2.000 para 15.000 - muitos deles pertencentes à constelação de internet Starlink, do bilionário Elon Musk.
Ainda assim, isso seria apenas uma fração do que pode vir pela frente.
Caso todos os planos actualmente submetidos aos reguladores sejam de facto lançados, o estudo estima que haverá 560.000 satélites orbitando a Terra até o final da década de 2030.
Esse cenário representa “uma ameaça muito severa” para telescópios espaciais, afirmou à AFP o autor principal do trabalho, Alejandro Borlaff, do NASA Ames Research Center, na Califórnia.
Simulações da NASA sobre satélites e telescópios espaciais
Para chegar a essas estimativas, os astrónomos simularam como um total de 560.000 satélites afectaria quatro telescópios espaciais.
Segundo o estudo, a luz refletida pelos satélites interferiria em 96% de todas as imagens captadas pelo telescópio SPHEREx, da NASA, pelo telescópio ARRAKIHS (planeado pela Agência Espacial Europeia) e pelo telescópio Xuntian (planeado pela China).
Já o Telescópio Espacial Hubble - que tem menor probabilidade de “flagrar” um satélite por observar uma porção mais estreita do Universo - teria um terço das suas imagens comprometidas.
Isso pode repercutir em todo o tipo de esforços científicos.
“Imagine que você está tentando encontrar asteroides que podem ser potencialmente perigosos para a Terra”, disse Borlaff.
Um asteroide cruzando o céu “parece exatamente um satélite… é muito difícil descobrir qual deles é o perigoso”, acrescentou.
Alguns telescópios espaciais, como o famoso James Webb, não sofrem esse impacto porque estão posicionados num ponto estável a 1,5 milhão de quilômetros (932.000 milhas) da Terra, conhecido como o segundo ponto de Lagrange.
“Tão brilhante quanto a estrela mais brilhante”
Uma alternativa seria colocar satélites a altitudes inferiores às dos telescópios espaciais - mas, segundo o estudo, isso poderia contribuir para a redução da camada de ozônio da Terra.
A solução mais directa, portanto, poderia ser simplesmente lançar menos satélites.
No entanto, a concorrência entre empresas rivais de internet por satélite - somada à escalada de demanda impulsionada pelo boom da inteligência artificial - torna esse desfecho improvável.
Borlaff afirmou que quase três quartos dos satélites actualmente em órbita pertencem à rede Starlink, de Musk.
Ainda assim, o estudo prevê que, em algumas décadas, a Starlink deve representar apenas 10% do total de satélites, à medida que a competição decole.
Por enquanto, as empresas poderiam colaborar informando a localização, a orientação e a cor dos seus satélites a quem opera telescópios espaciais, disse Borlaff.
Outro ponto de preocupação é que os satélites estão ficando muito maiores.
A olho nu, satélites com 100 metros quadrados (mais de 1.000 pés quadrados) são “tão brilhantes quanto a estrela mais brilhante que você consegue ver no céu”, disse Borlaff.
Só que, para dar conta das exigências de dados da IA, já existem planos para construir satélites com 3.000 metros quadrados.
Esses gigantes poderiam ser “tão brilhantes quanto um planeta”, acrescentou Borlaff.
© Agence France-Presse
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