Mudança climática pode levar arenavírus do Novo Mundo a novas áreas da América do Sul

A mudança climática deve empurrar um grupo de vírus perigosos transmitidos por roedores para áreas da América do Sul onde eles nunca foram registrados.

Isso pode colocar em risco comunidades sem imunidade prévia e sem experiência histórica para lidar com essas doenças.

Um estudo recente traçou para onde essa ameaça tende a se deslocar nas próximas duas a quatro décadas - e o cenário projetado está longe de ser tranquilizador.

A pesquisa foi realizada por cientistas da University of California, Davis (UC Davis) e recebeu financiamento do Wellcome Trust.

Para chegar às projeções, a equipa desenvolveu um modelo de aprendizado de máquina que reuniu projeções climáticas, alterações no habitat dos roedores, densidade populacional humana e risco de transmissão.

Na prática, o resultado funciona como um mapa de alerta precoce para surtos de arenavírus em diferentes regiões da América do Sul.

Além disso, os autores criaram uma plataforma interativa de código aberto, chamada AtlasArena, na qual os dados e as projeções ficam disponíveis gratuitamente para qualquer pessoa - investigadores, autoridades de saúde pública e governos - interessada em utilizá-los.

Vírus perigosos transmitidos por roedores

Os arenavírus formam uma família viral associada a roedores e capaz de “transbordar” para humanos, provocando febres hemorrágicas graves - aquelas que frequentemente levam à hospitalização e que, numa parcela relevante dos casos, podem ser fatais.

As taxas de letalidade variam, em geral, de cerca de 5% a 30%, a depender do vírus, o que coloca parte dessas doenças numa faixa de risco realmente elevada.

As variantes sul-americanas - conhecidas como arenavírus do Novo Mundo - incluem o vírus Guanarito, identificado na Venezuela e na Colômbia; o vírus Machupo, presente na Bolívia e no Paraguai; e o vírus Junin, na Argentina.

Embora tenham provocado múltiplos surtos humanos ao longo dos anos, esses vírus ainda são muito menos estudados do que equivalentes africanos, como a febre de Lassa. Em geral, passam despercebidos - até deixarem de passar.

Para onde os vírus estão a caminho

As simulações indicam mudanças geográficas importantes ao longo dos próximos 20 a 40 anos, impulsionadas sobretudo por alterações de temperatura, padrões de chuva e uso do solo.

Entre os fatores de uso do solo, entram a expansão da agricultura e o avanço de áreas urbanas para dentro de ambientes onde vivem os roedores hospedeiros.

O vírus Guanarito, hoje mais concentrado no centro da Venezuela, tende a avançar para partes da Colômbia, para zonas de fronteira do Suriname e para o norte do Brasil.

O vírus Machupo, por sua vez, deve sair das planícies e terras baixas bolivianas e ganhar terreno em direção às encostas e regiões montanhosas dos Andes - um tipo de relevo que atualmente não faz parte do seu alcance.

Já o vírus Junin é projetado para se redistribuir pela Argentina, recuando em algumas áreas e expandindo-se em outras.

A acompanhar a próxima geração de surtos

Em todos os cenários, as populações que ficam no caminho dessas expansões apresentam pouca ou nenhuma exposição anterior a esses vírus - e, portanto, não contam com uma familiaridade imunológica que possa oferecer algum grau de proteção.

“À medida que a mudança climática acelera, o nosso estudo mostra como o risco de surtos de arenavírus perigosos do Novo Mundo pode acompanhar o deslocamento de populações de roedores para alcançar milhões de pessoas a mais em toda a América do Sul”, afirmou o autor principal do estudo, Pranav S. Kulkarni, pesquisador de pós-doutorado na UC Davis.

O que diferencia este trabalho de tentativas anteriores de modelar risco de doença é a estratégia adotada.

Em vez de depender de modelos mais simples, focados sobretudo em temperatura ou chuva, a equipa recorreu ao aprendizado de máquina para representar as relações mais complexas entre clima, uso do solo, ecologia dos roedores e exposição humana.

São justamente essas interações - intrincadas e interdependentes - que modelos tradicionais costumam deixar escapar ou reduzir a uma visão simplificada.

O autor sênior do estudo, Pranav Pandit, é professor assistente de epidemiologia veterinária.

“O nosso estudo liga os pontos entre mudanças nas condições climáticas e no uso do solo, o deslocamento de populações de roedores e o risco de infeção humana, tornando possível ver onde a próxima geração de surtos zoonóticos de arenavírus pode surgir”, disse Pandit.

Planeamento em saúde pública não é opcional

Os pesquisadores enfatizam que projeções desse tipo só têm valor se, de fato, orientarem políticas públicas - e, neste caso, as medidas necessárias terão de atravessar fronteiras.

Populações de roedores e os vírus que elas carregam não obedecem limites nacionais, e as mudanças climáticas que as impulsionam também não.

Por isso, defendem os autores, um planeamento coordenado de saúde pública entre os países sob risco não é algo facultativo.

“A primeira coisa que um estudo como este pode informar é onde esperamos que o risco aumente”, afirmou Kulkarni.

“Depois, podemos analisar por que isso está a acontecer com mais detalhe, identificar formas de reduzir o risco e começar a planear, no longo prazo, maneiras de diminuir a disseminação da doença.”

A plataforma AtlasArena continua em desenvolvimento e permanece disponível gratuitamente. A equipa também a desenhou para ser adaptável: o mesmo arcabouço pode ser aplicado a outras doenças pouco monitoradas, sensíveis ao clima e transmitidas por animais.

Considerando quantas enfermidades se enquadram nesse perfil, essa flexibilidade pode ser tão valiosa quanto as próprias projeções sobre arenavírus.

O estudo foi publicado na revista npj Viruses.