Créditos de carbono florestal: o fundo de reserva não acompanha os riscos climáticos

Por anos, as florestas ocuparam o centro do otimismo climático. Governos as preservam, empresas as plantam, e os mercados de carbono ergueram sistemas de bilhões de dólares em torno delas.

As árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam na madeira, nas raízes e no solo. Em tese, mais árvores deveriam significar menos carbono no ar.

Essa lógica ajudou a moldar políticas climáticas no mundo todo.

Créditos de carbono florestal ficam aquém

Projetos florestais viraram uma peça importante dos planos de emissões líquidas zero, sobretudo para empresas que buscavam compensar emissões que não conseguiam eliminar por completo.

Em comparação com sistemas industriais caros de captura de carbono, as florestas pareciam uma alternativa prática e com bom custo-benefício.

Só que pesquisas recentes indicam que os cálculos por trás de muitos programas de carbono florestal podem não se sustentar ao longo do próximo século.

Um estudo amplo que analisou florestas nos Estados Unidos continentais concluiu que o mecanismo de “seguro” que sustenta os créditos de carbono florestal é perigosamente pequeno diante dos riscos climáticos que já estão se materializando.

Florestas viraram soluções climáticas

No desenho de políticas climáticas, as florestas ganharam força por oferecerem mais do que armazenamento de carbono.

Florestas saudáveis favorecem a fauna, protegem fontes de água, reduzem a erosão e criam áreas de lazer. Além disso, removem carbono de forma natural, sem depender de maquinário industrial gigantesco.

Ainda assim, os cientistas por trás do novo estudo alertam que apostar demais nas florestas envolve riscos crescentes.

“Chegar a emissões líquidas zero vai exigir um portfólio de soluções”, disse Anna Trugman, ecóloga florestal da UC Santa Barbara e coautora do estudo.

“Mas, em muitas regiões, a intensificação de distúrbios associada às mudanças climáticas torna mais arriscado contar com as florestas para sequestrar carbono.”

Desastres climáticos ameaçam as florestas

As árvores só mantêm carbono estocado enquanto permanecem vivas e saudáveis.

Incêndios florestais, secas, surtos de insetos e doenças podem reverter rapidamente décadas de armazenamento de carbono. Quando as florestas queimam ou morrem, grande parte desse carbono volta para a atmosfera.

Para proteger compradores contra perdas, a maioria dos programas de compensação florestal utiliza o chamado fundo de reserva.

Mercados de carbono usam “seguro”

O fundo de reserva funciona como um seguro coletivo. Cada projeto florestal destina uma porcentagem dos seus créditos de carbono para esse fundo.

Se ocorrer um desastre e um projeto perder árvores, o sistema cancela créditos do fundo de reserva no lugar.

Essa abordagem depende de um pressuposto central: o fundo de reserva precisa ser grande o bastante para cobrir perdas futuras ao longo de períodos longos, muitas vezes de 100 anos.

Segundo os pesquisadores, esse pressuposto pode estar hoje fortemente desatualizado.

“As florestas estão enfrentando riscos crescentes de durabilidade devido às mudanças climáticas”, afirmou William Anderegg, professor de biologia na University of Utah e autor sênior do estudo.

“Esses riscos, até aqui, foram subestimados em mercados de carbono de múltiplos bilhões de dólares.”

Testando riscos futuros para as florestas

Os pesquisadores avaliaram riscos florestais de longo prazo nos Estados Unidos com base em dados de inventário florestal, observações por satélite, aprendizado de máquina e modelos de distúrbios climáticos.

Em vez de se apoiar apenas em condições históricas, a equipe investigou o que as florestas podem enfrentar no futuro conforme as temperaturas sobem, as temporadas de incêndio se alongam e a área de ocorrência de insetos se expande para novas regiões.

Os maiores riscos apareceram na Califórnia e no Oeste Intermontano, áreas que já lidam com temporadas severas de incêndios florestais, seca e infestações de besouros-do-pinheiro.

Grandes porções de Idaho, Arizona, Novo México e do sul da Califórnia apresentaram probabilidade de 80 por cento ou mais de sofrer perdas de carbono relacionadas a incêndios florestais ao longo do próximo século.

No âmbito nacional, a parcela de florestas que deve enfrentar reversões de carbono impulsionadas por incêndios aumenta de forma acentuada nas projeções que incorporam o clima.

Perdas futuras aumentam em todo o país

Sob condições históricas, estimava-se que cerca de 10 por cento das florestas passariam por esse tipo de perda. Em projeções futuras de clima, o número sobe para 33 por cento.

“Em comparação com outros distúrbios naturais, constatamos que os incêndios florestais são o maior risco sensível ao clima para a durabilidade de soluções climáticas florestais baseadas na natureza”, disse o coautor líder Chao Wu, atualmente na Universidade Tsinghua, em Pequim.

“Nossa análise mostra pela primeira vez como seria um fundo de reserva robusto, informado pelo clima, para lidar com ameaças climáticas em aceleração.”

Fundos de seguro não dão conta

Em seguida, os pesquisadores compararam esses riscos futuros com o fundo de reserva usado pelo maior programa de carbono florestal dos Estados Unidos.

Os achados indicaram um déficit expressivo. Em média, o fundo de reserva pareceu pequeno demais por um fator de 6.3.

Mesmo em cenários climáticos mais otimistas, o sistema ainda subestimou o risco em mais do que o dobro.

Um descompasso desse tamanho acenderia um alerta em praticamente qualquer sistema financeiro de seguros.

Por que a credibilidade importa

Créditos de carbono só funcionam quando há confiança. Cada crédito de carbono florestal equivale à promessa de que uma tonelada de dióxido de carbono está sendo mantida fora da atmosfera.

Se, depois, as florestas queimarem ou colapsarem por estresse climático, essas promessas perdem força.

“Soluções climáticas baseadas na natureza em florestas buscam armazenar carbono e mantê-lo fora da atmosfera”, explicou Anderegg.

“Às vezes, esse carbono florestal é reivindicado como uma ‘compensação de carbono’ para emissões de combustíveis fósseis em outro lugar. Alguém está comprando esse crédito, presumindo que uma tonelada de carbono nas árvores é a mesma coisa que uma tonelada de carbono em combustíveis fósseis que você emite para a atmosfera.”

Essa equivalência depende totalmente do armazenamento de longo prazo. Se as florestas desaparecerem, o benefício climático desaparece junto.

Regras climáticas precisam de atualização

Os pesquisadores não estão defendendo o fim de soluções climáticas baseadas em florestas. Proteger florestas ainda é uma das ferramentas climáticas mais práticas disponíveis.

O argumento deles é que as regras dos mercados de carbono precisam acompanhar a ciência climática atual.

“Mas, com ciência melhor, podemos estruturar essas políticas para potencialmente funcionarem melhor”, disse Anderegg. “Também estamos oferecendo uma solução possível.”

Essa solução pode envolver fundos de reserva maiores, regras mais rígidas para regiões de alto risco e atualizações regulares conforme as condições climáticas mudam.

Planejamento florestal mais inteligente daqui para frente

Para Anderegg, um planejamento orientado pela ciência ainda pode elevar a confiabilidade dos programas de carbono florestal.

“Há uma notícia positiva aqui”, ele disse. “Quando você incorpora diretamente a melhor ciência e os melhores dados disponíveis aos programas e às políticas, você consegue informar e orientar de forma estratégica onde novos projetos serão desenvolvidos.”

Essa estratégia pode ajudar a direcionar projetos florestais para regiões em que o armazenamento de carbono tem maior chance de resistir por décadas.

“Essa capacidade de escolher e realmente concentrar o carbono florestal em áreas de baixo risco é muito promissora”, acrescentou Anderegg.

“Isso pode incentivar essas atividades florestais onde elas provavelmente vão durar e, então, talvez evitar áreas em que as florestas provavelmente não existirão daqui a 100 anos.”

As florestas continuam tendo um papel valioso na ação climática. Mas esta pesquisa indica que os sistemas de contabilização ao redor delas precisam evoluir rapidamente, antes que os riscos climáticos sobrecarreguem as promessas vinculadas aos créditos de carbono florestal.