Incêndios florestais sobem as montanhas europeias e aceleram desde 2015

Durante as últimas décadas, a premissa dominante na gestão de incêndios na Europa era essencialmente geográfica: o perigo real estaria nas altitudes mais baixas.

Em países como Grécia, Portugal e Espanha, o risco era associado a planícies ressecadas, mato facilmente inflamável e à seca do verão.

Já Alpes, Pirenéus e Cárpatos ficavam acima das zonas consideradas críticas, vistos como frios e húmidos demais para sustentar incêndios de grande porte.

Um registo de satélite de 25 anos, porém, coloca essa ideia em xeque.

Ao acompanhar incêndios em oito cadeias montanhosas europeias, cientistas observaram que as chamas vêm subindo as encostas de forma constante - e que essa escalada se acelerou de maneira acentuada desde 2015.

Incêndios estão subindo as encostas

Uma equipa coordenada pela Dra. Mirela Beloiu, ecóloga do Instituto Federal Suíço de Tecnologia de Zurique (ETH Zurich), monitorizou incêndios florestais em oito regiões montanhosas da Europa entre 2000 e 2025.

O sinal foi inequívoco: os incêndios estão a ganhar altitude a cerca de 72 m por década (236 pés por década), encontrando combustível em áreas que quase nunca ardiam no passado.

A partir de 2015, tanto o número de ocorrências como a altitude atingida aumentaram - e o limite superior da área queimada passou a entrar em zonas que durante muito tempo foram tratadas como seguras.

Um levantamento continental

Para construir o panorama, a equipa combinou mapas de incêndios obtidos por satélite com séries climáticas, dados de cobertura florestal e informações sobre a presença humana - estradas, povoações e outras potenciais fontes de ignição.

Em seguida, os investigadores aplicaram modelos estatísticos para apontar o que estava por trás do padrão observado.

A análise concentrou-se em incêndios acima de aproximadamente 800 m de altitude (2.625 pés) que queimaram pelo menos cerca de 30 hectares (74 acres) - dimensão suficiente para produzir um sinal nítido nas imagens de satélite.

Trabalhos anteriores já tinham registado tendência parecida no oeste dos Estados Unidos, onde um estudo estimou a progressão de incêndios em grandes altitudes em cerca de 7,6 m por ano (25 pés por ano). Agora, as cadeias montanhosas europeias mostram uma trajetória paralela.

O ponto de viragem

Ao representar a área queimada ano a ano, 2015 destacou-se como um verdadeiro ponto de inflexão. Antes disso, a atividade de fogo em florestas de montanha crescia de forma moderada. Depois desse ano, passou a subir rapidamente.

Abaixo de aproximadamente 1.400 m (4.600 pés), os incêndios tornaram-se cerca de 30% mais frequentes a cada ano. Mesmo acima dessa cota - onde o fogo antes era pouco comum - o aumento anual ainda chegou a 12%.

Os cientistas já esperavam que, com o aquecimento, os incêndios fossem avançando montanha acima. O que não tinha sido quantificado era o quão acentuada a curva se tornaria quando o sistema cruzasse esse limiar.

Incêndios num clima em transformação

As florestas de alta montanha sempre estiveram entre os ambientes mais difíceis de arder na Europa. Ar mais rarefeito, neve tardia, noites frias e chuvas fortes no verão mantinham o combustível húmido demais para sustentar o fogo durante grande parte da estação.

Nessas altitudes, as árvores evoluíram sob um regime de fogo muito mais discreto. Casca, sementes e estratégias de recuperação foram moldadas por vendavais, gelo e avalanches - e não por incêndios intensos capazes de remover toda a copa numa única temporada.

Quando o fogo finalmente alcança essas florestas elevadas, as árvores não têm “manual” de sobrevivência. Ainda assim, elas estão a arder em ritmos que o registo moderno nunca tinha observado.

Quando o ar fica mais seco

Segundo a análise, o fator mais determinante é o quanto o ar se tornou seco - a diferença entre a humidade que ele poderia conter a uma dada temperatura e a humidade que de facto contém.

Quando essa diferença dispara, a vegetação parece secar mais depressa do que consegue recuperar. Esses picos estão diretamente associados à queima em grandes altitudes, juntamente com a queda da humidade do solo e a redução da chuva.

Outra análise concluiu que o aquecimento provocado por atividades humanas está a intensificar os extremos de condições meteorológicas favoráveis ao fogo em países europeus.

Assim, um ar que antes conseguia reter humidade até o fim do verão passa a encerrar a estação completamente ressecado.

O papel das florestas de montanha

As florestas de montanha prestam serviços silenciosos que as florestas de planície não conseguem substituir. As raízes estabilizam o solo em encostas íngremes, reduzindo deslizamentos e quedas de rochas. A força das avalanches encontra resistência na copa antes de atingir aldeias.

O degelo lento alimenta rios que abastecem cidades a jusante, áreas agrícolas e centrais hidrelétricas.

O carbono armazenado em troncos e em solos frios leva mais de um século para ser reconstruído após uma grande queimada.

Uma encosta subalpina queimada não é apenas uma paisagem escura vista da estrada. O seu regresso depende do tipo de incêndio que a atravessou e de quão quentes serão os anos seguintes.

Limitações do estudo

O estudo acompanha incêndios acima de cerca de 30 hectares (74 acres) em oito sistemas montanhosos - queimadas menores em grandes altitudes ficam abaixo desse limiar e, portanto, não entram no conjunto analisado.

As ligações estatísticas entre clima e incêndio, embora nítidas nos dados, não conseguem excluir totalmente fatores de confusão, como mudanças no manejo florestal ao longo do período.

Oito cadeias montanhosas cobrem uma grande parcela do território europeu, mas o comportamento do fogo varia muito conforme o tipo de floresta e a topografia, de modos que um modelo à escala continental só consegue captar parcialmente.

Incêndios estão se espalhando montanha acima

Até este estudo, as florestas montanhosas europeias eram tratadas como estando, com segurança, acima do pior do problema de incêndios impulsionado pelo clima. Esse entendimento já não se sustenta diante dos dados.

Os incêndios estão a expandir-se para altitudes maiores, com aceleração desde 2015. As florestas mais altas - antes protegidas por ar frio e húmido - agora ardem durante os trechos mais quentes e secos do verão.

Gestores de incêndio em toda a Europa planearam as respostas com foco em ameaças de baixa altitude. Reavaliar capacidade de resposta, manejo de combustível e detecção precoce em cotas mais elevadas tornou-se uma necessidade atrasada.

As comunidades a jusante também têm muito em jogo. A proteção que as florestas de montanha ofereciam há muito tempo está mais frágil agora - e seguirá a enfraquecer à medida que o aquecimento continuar.