Parece que a missão Mars Sample Return (MSR), da NASA, chegou a um desfecho burocrático.
Planejada para ser o grande marco dos estudos sobre Marte e sobre todas as perguntas ligadas à sua habitabilidade no passado, a missão acabou atingida por um corte drástico de verbas no Congresso dos Estados Unidos - o que, na prática, cancela a MSR tal como ela foi concebida.
Apesar de décadas de pesquisa, de avanços tecnológicos e de muita inovação, a questão sobre a capacidade de Marte ter abrigado vida segue difícil de resolver. As missões com robôs de superfície, como Curiosity e Perseverance, ampliaram e aprofundaram o que sabemos sobre o planeta e trouxeram indícios provocadores de períodos quentes e húmidos em Marte, potencialmente favoráveis à vida.
O passo seguinte seria trazer amostras de rochas marcianas para a Terra, para que o poder investigativo dos laboratórios modernos pudesse ser aplicado diretamente nelas.
Desde 2011, o retorno de amostras de Marte já era apontado como uma prioridade elevada nos esforços de ciência planetária da NASA.
O que era a Mars Sample Return (MSR) da NASA/ESA
Ainda hoje, a página da NASA sobre a MSR afirma que “Mars Sample Return (MSR) seria a campanha ambiciosa e de várias missões da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer para a Terra amostras cuidadosamente seleccionadas.
“A MSR cumpriria um dos objectivos de exploração do Sistema Solar considerados de mais alta prioridade pela comunidade científica. As amostras devolvidas revolucionariam a nossa compreensão de Marte, do nosso Sistema Solar, e preparariam o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho.”
A primeira etapa dessa campanha foi o rover Perseverance, que teve um desempenho excepcional. O veículo recolheu e armazenou 33 tubos de amostras com rochas e poeira consideradas interessantes, deixando tudo pronto para a recolha numa fase posterior da MSR.
Agora, porém, o destino dessas amostras tornou-se incerto.
Custos, incertezas e o corte de verbas
A NASA sabia que estava a entrar num terreno difícil. O custo estimado para recuperar as amostras disparou para 11 bilhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquitecturas de missão, a agência conseguiu reduzir a estimativa para cerca de 7 bilhões de dólares.
Mesmo assim, eram apenas estimativas. E, por se tratar de uma missão sem precedentes, havia uma falta evidente de certeza em torno desses números.
O problema central é o dinheiro. A NASA enfrenta forte pressão para reduzir o seu orçamento. Como a MSR ainda exigia valores elevados e como a tecnologia para a concretizar não estava claramente definida, ela acabou por se tornar um alvo óbvio para cancelamento.
A complexidade do plano era enorme. O desenho em vigor previa enviar um módulo de aterragem para a superfície. O Perseverance levaria os tubos de amostra até esse módulo e, caso isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de retorno de amostras assumiria a tarefa.
O módulo de aterragem também incluiria um foguete para levar as amostras até a órbita de Marte. A partir daí, ocorreria o encontro com uma nave em órbita, responsável por transportar as amostras de volta para a Terra. Dizer que isto seria complicado é pouco.
O orçamento ainda reserva algum dinheiro para desenvolver tecnologias ligadas à exploração futura de Marte, mas trata-se de um montante pequeno.
Uma parte desses recursos pode resultar em novas soluções e numa forma mais económica de recolher as amostras armazenadas. Mas isso está longe de ser garantido.
O que pode acontecer com as amostras do Perseverance
Também existe a hipótese de surgir tecnologia capaz de estudar as amostras de modo eficaz na própria superfície marciana, tornando desnecessário enviá-las para a Terra. No entanto, a tecnologia dos laboratórios terrestres avançará no mesmo ritmo. Por isso, é difícil imaginar que analisar essas amostras em Marte algum dia seja tão eficiente quanto estudá-las na Terra.
O futuro não está escrito e permanece imprevisível. Talvez a MSR volte a ser retomada mais adiante. Talvez a ESA decida seguir sozinha. A China tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, com este cenário, o caminho fica aberto para que ela seja a primeira a trazer amostras marcianas para a Terra.
Ainda assim, o plano chinês não é tão sofisticado quanto a proposta NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance foram escolhidas com cuidado para maximizar o retorno científico, a missão chinesa tem um carácter mais “pegar e levar”.
Por sorte, é provável que os tubos de amostras permaneçam à espera por muito tempo, com baixa probabilidade de degradação no ambiente frio e seco de Marte.
Para os cientistas que colocaram energia, dedicação e expectativas nesta missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.
Este artigo foi publicado originalmente pela Universe Today. Leia o artigo original.
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