Em Cabo Canaveral, Flórida, a aguardada missão da NASA que volta a levar astronautas rumo à Lua foi adiada para pelo menos março, depois que vazamentos de hidrogênio comprometeram o ensaio geral de contagem regressiva do seu novo foguete gigante.
O contratempo é uma repetição de um problema que, três anos atrás, já tinha empurrado a estreia do Sistema de Lançamento Espacial (SLS). Naquela ocasião, o primeiro voo de teste ficou suspenso por meses por causa de vazamentos de hidrogênio - um combustível altamente inflamável e perigoso.
"Na verdade, este aqui pegou a gente de surpresa", disse John Honeycutt, da NASA, na terça-feira, poucas horas depois de o teste ter sido interrompido de forma abrupta no Centro Espacial Kennedy.
Antes desses vazamentos frustrantes, a agência espacial trabalhava com a possibilidade de lançar já neste fim de semana, para a primeira viagem da humanidade à Lua em mais de meio século.
"Quando você está lidando com hidrogênio, ele é uma molécula pequena. É altamente energético e gostamos dele por esse motivo e fazemos o melhor que podemos", explicou Honeycutt.
Vazamentos de hidrogênio adiam a missão da NASA
Segundo autoridades, o adiamento de cerca de um mês dá margem para que a equipa de lançamento faça um novo teste de abastecimento antes de assumir o compromisso de colocar os quatro astronautas - três dos Estados Unidos e um do Canadá - numa volta ao redor da Lua. Ainda é cedo para dizer quando o ensaio geral de contagem regressiva poderá ser repetido.
Gestores afirmaram que eventuais reparos em vedações deformadas ou danificadas, ou em outros componentes, provavelmente podem ser feitos na própria plataforma. Já um retorno ao Edifício de Montagem de Veículos tende a provocar uma demora ainda maior.
O que falhou no ensaio geral do SLS
Os vazamentos apareceram logo no começo da operação de carregamento na segunda-feira e voltaram a ocorrer horas depois, até que os relógios da contagem regressiva foram paralisados na marca de cinco minutos. Os controladores pretendiam avançar até meio minuto na contagem, mas o hidrogênio a escapar ultrapassou os limites de segurança.
A NASA interrompeu repetidas vezes o fluxo de hidrogênio líquido, a −253 °C (−423 °F), para tentar aquecer a zona entre o foguete e as linhas de combustível e, com isso, na expectativa de voltar a assentar alguma vedação solta. A estratégia não funcionou, e também não deu resultado alterar o fluxo do hidrogênio - ajustes que, em 2022, acabaram por permitir que o primeiro SLS descolasse sem tripulação.
Com o lançamento adiado agora para pelo menos 6 de março, o comandante Reid Wiseman e a sua tripulação receberam autorização para sair da quarentena em Houston. Eles voltarão a entrar em isolamento duas semanas antes da próxima tentativa.
Wiseman escreveu na rede social X que se sentia orgulhoso de como o ensaio geral correu, "especialmente sabendo o quanto o cenário foi desafiador para a nossa equipe de lançamento fazendo o trabalho perigoso e implacável".
As autoridades informaram que o frio intenso no local do lançamento não contribuiu para os vazamentos de combustível nem para qualquer outro problema. Aquecedores mantiveram a cápsula Orion a uma temperatura adequada no topo do foguete de 98 metros (322 pés), enquanto uma purga contínua protegeu tanto o foguete quanto os sistemas em solo.
Amit Kshatriya, administrador associado da NASA, enfatizou que o Sistema de Lançamento Espacial é "um veículo experimental" e que ainda há lições a aprender. Ele acrescentou que a longa espera - anos - entre testes de abastecimento e voos não ajuda.
"Só me lembro de novo que, a quase quatro dias e 40 anos de Challenger, ninguém sentado em uma dessas cadeiras precisa estar chamando qualquer um desses veículos de operacional", disse Kshatriya numa coletiva de imprensa.
Próximos passos e objetivos da missão Artemis
A NASA tem apenas um punhado de dias em cada mês em que é possível enviá-los para uma trajetória ao redor da Lua - será a primeira vez que astronautas irão até lá desde 1972.
Eles não vão pousar na Lua e nem sequer entrar em órbita lunar durante a missão de quase 10 dias. Em vez disso, o plano é verificar o suporte de vida e outros sistemas essenciais da cápsula, preparando o caminho para um pouso lunar por outros astronautas daqui a alguns anos.
Nos anos 1960 e 1970, durante o programa Apollo, a NASA enviou 24 astronautas à Lua. O novo programa Artemis pretende avançar para uma área inédita - a região do polo sul lunar - e procura manter equipas na superfície por períodos muito mais longos.
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