Nossa perceção do cosmos muda por completo dependendo da forma como o observamos.
Agora, astrónomos divulgaram os dados do maior levantamento do céu já feito em comprimentos de onda de rádio, revelando quase 13,7 milhões de objetos celestes numa “luz” que o olho humano literalmente não consegue enxergar sem ajuda.
Trata-se da terceira disponibilização de dados do LOFAR Two-metre Sky Survey (LoTSS-DR3). O pacote reúne uma coleção sem precedentes de objetos cósmicos que emitem ondas de rádio.
Entre eles, aparecem alguns dos fenómenos mais extremos do Universo - incluindo galáxias deformadas em formas estranhas por feixes “tipo Estrela da Morte” disparados por buracos negros supermassivos.
O levantamento abrange 88% do céu do hemisfério norte e reúne aproximadamente 13.000 horas de medições acumuladas ao longo de anos.
“Esta disponibilização de dados reúne mais de uma década de observações, processamento de dados em grande escala e análise científica por uma equipa internacional de pesquisa”, afirma Timothy Shimwell, autor principal do estudo e astrónomo da ASTRON e da Universidade de Leiden, nos Países Baixos.
Como descrito num artigo recente na revista Astronomia & Astrofísica, uma equipa internacional realizou esse levantamento com a LOw Frequency ARray (LOFAR).
LoTSS-DR3 e o mapa em rádio de 13,7 milhões de objetos
O próprio LOFAR é uma maravilha tecnológica - e não tem nada a ver com aquelas antenas parabólicas gigantes, tão perfeitas para uma batalha final dramática entre super-espiões.
Em vez disso, o conjunto é um interferómetro composto por cerca de 20.000 antenas distribuídas por 52 estações individuais: 38 nos Países Baixos e 14 espalhadas por outros países europeus. Ao longo de mais de 1.000 km, elas podem operar como uma massa de sensores separados ou trabalhar em conjunto como um único radiotelescópio “do tamanho” da Europa.
Uma montanha de dados e supercomputação para fazer o céu aparecer
“O volume de dados que lidámos - 18,6 petabytes no total - foi imenso e exigiu processamento e monitorização contínuos durante muitos anos, usando mais de 20 milhões de horas de núcleo de computação”, explica Alexander Drabent, astrónomo no Observatório Estadual da Turíngia e programador do LOFAR, além de coautor do estudo.
Para destrinchar esse tesouro de informação, os investigadores recorreram a um dos supercomputadores mais relevantes da Europa, no Centro de Supercomputação de Jülich (JSC), na Alemanha.
“Para este levantamento do céu, foi a primeira vez que quantidades tão grandes de dados precisaram ser armazenadas, processadas e disponibilizadas como parte de um projeto de observação astronómica. Assim, o LOFAR também abriu caminho para futuros projetos de grande escala”, diz Cristina Manzano, chefe de serviços técnicos do JSC e coautora do estudo.
Por que o LOFAR não “tira fotos” como um telescópio comum
A natureza dos dados pode surpreender, porque o LOFAR não simplesmente “fotografa” o céu noturno. Para gerar uma única imagem, os cientistas precisam costurar as contribuições de 70.000 antenas - um trabalho que exige digitalizar, transportar e combinar 13 terabits (o equivalente a mais de 300 DVDs) de dados brutos por segundo.
O esforço compensa, já que as imagens resultantes oferecem um retrato do Universo ao mesmo tempo fascinante e pouco familiar. Por exemplo, a visão do LOFAR da Galáxia de Andrómeda faz a nossa maior vizinha galáctica parecer um olho cósmico fantasmagórico, como se encarasse de frente a sua futura colisão com a Via Láctea.
O que as ondas de rádio revelam sobre o Universo
As emissões em rádio também podem denunciar exoplanetas, choques entre aglomerados de galáxias e campos magnéticos gerados por supernovas - capazes de acelerar partículas com milhares de vezes mais energia do que os supercolisores terrestres.
E, graças à capacidade “à la Houdini” da luz de baixa frequência de escapar de ambientes densos, ela chega até nós atravessando regiões muito obscurecidas, como os centros da Via Láctea e de outras galáxias, repletos de poeira.
Com isso, os astrónomos conseguem observar como buracos negros influenciam a evolução cósmica e como estrelas jovens “explodem” para a vida.
Agora que a divulgação está aberta ao público, as comportas estão escancaradas para uma enxurrada de estudos - como as duas disponibilizações anteriores do LOFAR já mostraram. Alguém quer uma única imagem com 25.000 buracos negros supermassivos?
Por fim, o LOFAR funciona como um predecessor essencial do seu “irmão espiritual”: o observatório Square Kilometre Array Observatory (SKAO), uma colaboração global para construir os dois maiores conjuntos de telescópios do mundo, na África do Sul e na Austrália.
É um momento empolgante para a ciência - e ainda mais para nós, que aproveitamos as descobertas incríveis sem quase nada do trabalho duro, para além de muito clicar e rolar a página.
Este estudo foi publicado em Astronomia & Astrofísica.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário