A agência espacial dos Estados Unidos mantém o olhar voltado para o espaço profundo, mas também para a própria Terra e para as suas matérias-primas. À medida que os recursos ficam mais escassos, a resposta é agir de forma direta - mesmo que isso signifique operar na borda da estratosfera.
Para blindar o futuro de chips e baterias, Washington decidiu recorrer a ferramentas antigas (e das melhores). O projeto GEMx, uma parceria entre a NASA e o Instituto de Estudos Geológicos dos Estados Unidos (USGS), acaba de colocar em campo uma de suas peças mais precisas: o AVIRIS-5 (Airborne Visible/Infrared Imaging Spectrometer-5).
Do JPL ao nariz do ER-2: a volta do AVIRIS-5
Esse espectrômetro de imageamento tem raízes nos anos 1970, quando o Jet Propulsion Laboratory (JPL) investigava os limites do Sistema Solar ao analisar Plutão, Marte e Mercúrio. Hoje, ele fica instalado no nariz de uma aeronave de pesquisa, o ER-2 - um “primo” civil do Lockheed U-2, avião de reconhecimento que marcou a Guerra Fria.
Capaz de alcançar com facilidade 20.000 m de altitude, o ER-2 recebeu a tarefa de varrer o Oeste dos EUA para identificar, com precisão, os metais indispensáveis aos semicondutores, às baterias, aos smartphones e, de modo mais amplo, a toda a infraestrutura tecnológica da qual a economia norte-americana passou a depender.
O “olho” da NASA na disputa por minerais
Como cada mineral tem uma composição química própria, ele interage de maneira distinta com a luz do Sol. O AVIRIS-5 consegue registrar os comprimentos de onda refletidos e separar aquilo que os cientistas chamam de “impressões digitais espectrais”. Assim, ao sobrevoar o terreno, o ER-2 diferencia metais pelas assinaturas que deixam - cobalto, lítio, titânio… tudo o que o setor de tecnologia precisa para operar no máximo.
Por que o Oeste dos EUA virou o alvo do ER-2
Os responsáveis pelo GEMx escolheram de propósito o grande Oeste como área principal de operação do ER-2: é uma região muito árida e com pouca vegetação. Com isso, o sensor consegue “ler” rocha exposta, com mínima interferência, e produzir dados de alta pureza.
Desde o início das operações, em 2023, a NASA e o USGS já examinaram mais de 950.000 km² de território.
Em vez de prospectar por tentativa e erro, o trabalho permite montar um verdadeiro mapa do tesouro digital para guiar a indústria até os depósitos mais promissores.
GEMx: antes de tudo, soberania
O que pode soar como uma missão tecnocientífica é, na prática, uma estratégia de sobrevivência econômica para Washington. Em março de 2025, a Casa Branca encerrou a indecisão com um decreto que ordena impulsionar a produção doméstica de minerais “ao máximo possível”.
O objetivo de longo prazo é previsível: romper as correntes da dependência que prendem os EUA a outros países. O próprio texto do decreto deixa isso explícito ao afirmar que a segurança nacional e econômica norte-americana está “gravemente ameaçada pela nossa dependência da produção mineral de potências estrangeiras hostis”. No pano de fundo, é difícil não enxergar a China, que mantém um controle quase hegemônico sobre o refino de terras raras e a fabricação de componentes.
Ao mapear recursos dentro do próprio território, Washington busca garantir que fábricas de semicondutores e linhas de montagem de baterias para veículos elétricos nunca fiquem paradas. Seria, em certo sentido, uma muralha erguida contra a China.
Com o GEMx, a NASA passa a atuar como um dos braços da reindustrialização dos EUA, ainda que o AVIRIS-5 também possa servir a outros propósitos (monitoramento do risco de incêndios, gestão de recursos hídricos, inspeção de biomassa ou de neve, etc.). Autoridades podem se prolongar em discursos e grandes nomes da tecnologia podem exibir suas inovações, mas a cadeia de valor sempre começa no mesmo ponto: no que existe - ou no que falta - nas entranhas da Terra. O ER-2 foi feito exatamente para isso.
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