Cientistas sequenciam pela primeira vez o DNA do genoma do antigo Egito de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

O que os cientistas descobriram

Até pouco tempo atrás, falar em DNA humano preservado no Egito antigo era quase sinônimo de frustração: calor e aridez não ajudam na conservação. Agora, pela primeira vez, pesquisadores conseguiram sequenciar o genoma completo de uma pessoa que viveu no antigo Egito há até 4.800 anos - justamente no período em que as primeiras pirâmides começavam a ser erguidas.

O genoma analisado é de um homem mais velho que, ao que tudo indica, fazia parte de uma camada social elevada e que, pela sua ancestralidade, provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80% do genoma do homem está ligado a linhagens do Norte da África, enquanto os 20% restantes se conectam a linhagens da Ásia Ocidental.

O que isso revela sobre o Egito antigo

Os resultados sugerem que os egípcios do início desse período viviam em um verdadeiro encontro de culturas, com migrantes e comerciantes chegando de outras regiões da África e da Mesopotâmia - uma área antiga que hoje abrange partes do Iraque, da Turquia e do Irã.

Evidências arqueológicas anteriores já apontavam para trocas comerciais e conexões culturais entre o Egito e outras partes do Crescente Fértil, principalmente por meio do intercâmbio de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

Mas DNA humano não se preserva com facilidade nesse ambiente quente e seco. Ainda assim, esta nova descoberta é o DNA mais antigo já recuperado do Egito antigo, e os cientistas dizem que os restos fornecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“Egito antigo é um lugar de história escrita e arqueologia extraordinárias, mas a preservação difícil do DNA fez com que nenhum registro genômico de ancestralidade no início do Egito estivesse disponível para comparação”, diz o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alta produtividade no Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base nessa pesquisa anterior, técnicas genéticas novas e poderosas nos permitiram cruzar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nessa época.”

Quem era o homem

Os restos desse homem foram recuperados de uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado dentro de um grande vaso de cerâmica, em uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, pelo desgaste intenso dos dentes e pela artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para aquele período.

A forma de sepultamento sugere que ele tinha alto status social, mas, de forma inesperada, o corpo traz sinais de trabalho físico rotineiro.

“Os ossos do assento são aumentados em tamanho, os braços mostram evidências de movimento extenso de vai e vem, e há artrite substancial apenas no pé direito. Embora circunstanciais, essas pistas apontam para cerâmica, inclusive o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Ainda assim, seu enterro de classe mais alta não é o esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de elevar seu status social.”

Como ele viveu

Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, alimentando-se de proteína animal e de plantas como trigo e cevada. Isso era típico entre os primeiros egípcios.

“Este indivíduo passou por uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudança no Egito antigo, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde depois sobreviveu aos bombardeios durante a Blitz, que destruíram a maior parte dos restos humanos na coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora conseguimos contar parte da história desse indivíduo.”

O que vem a seguir

A história de uma única pessoa não consegue dizer tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito antigo, mas os resultados são um começo instigante.

Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e com mais nuances da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.