Um novo estudo trouxe um achado que, diante de tudo o que se sabe sobre o estado frágil dos recifes de coral, parece bom demais para ser verdade.
Quando um coral ramificado comum se reproduz, os descendentes não se instalam nas proximidades. Eles são levados pelas correntes oceânicas e percorrem, em média, cerca de 100 km antes de encontrar um lugar para se fixar.
Com esse deslocamento, eles acabam conectando discretamente sistemas de recifes separados por milhares de quilómetros, tecendo uma rede de diversidade genética que pode vir a ser uma das melhores defesas dos recifes contra o aquecimento do oceano.
O estudo foi conduzido pela Universidade Southern Cross e pelo Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica.
É o primeiro a mapear as ligações genéticas entre populações de corais ao longo da Grande Barreira de Corais, dos atóis do Mar de Coral e da Nova Caledônia.
O que os pesquisadores encontraram não foram três sistemas de recifes independentes, mas sim uma única e vasta população reprodutiva interligada.
Seguindo as larvas
Para chegar a esse resultado, a equipa coletou amostras de mais de 1.000 corais individuais em 29 pontos de recife, com foco numa espécie ramificada chamada Acropora spathulata.
Trata-se de um construtor de recifes bastante comum - e, ao que tudo indica, suas larvas são viajantes fora do padrão.
Quando corais dessa espécie desovam, óvulos e espermatozoides são liberados na coluna d’água; ali, eles se encontram, ocorre a fertilização e formam-se larvas que passam a derivar na direção ditada pela corrente que as “captura”.
Os pesquisadores observaram que essas larvas se assentam, em média, a cerca de 100 km do local onde vivem os progenitores. Esse é um dos maiores alcances de dispersão já documentados para qualquer coral.
“Essa ampla dispersão pode ajudar as populações a se recuperar após perturbações como ondas de calor marinhas, surtos de estrela-do-mar coroa-de-espinhos ou ciclones”, disse o autor principal do estudo, Hugo Denis, da Universidade Southern Cross e da Universidade Sorbonne.
Implicações para recifes ameaçados
Os recifes de coral vêm sendo atingidos por vários fatores ao mesmo tempo. Ondas de calor marinhas estão branqueando e matando corais num ritmo que deixa muitos recifes com pouco tempo para se recompor entre um evento e outro.
Surtos de estrela-do-mar coroa-de-espinhos podem deixar os recifes “raspados”. Ciclones, por sua vez, provocam destruição física.
Depois de qualquer um desses episódios, a velocidade de recuperação de um recife depende em parte de quais larvas estão disponíveis para repovoá-lo - e, sobretudo, de onde essas larvas se originam.
Um recife que depende apenas de larvas locais opera com um conjunto genético mais limitado. Já um recife que recebe larvas vindas de populações distantes passa a contar com uma gama bem mais ampla de variação adaptativa.
Algumas dessas variantes genéticas, vindas de longe, podem conferir tolerância ao calor. Outras podem estar associadas a crescimento mais rápido ou a maior resistência a doenças.
“A diversidade genética é o combustível da adaptação; como uma caixa de ferramentas compartilhada numa comunidade: quanto maior a variedade de ferramentas, melhor ela consegue construir coisas novas, consertar problemas e responder a condições em mudança”, afirmou Denis.
Conexão entre recifes
O estudo destaca uma ligação especialmente impressionante entre recifes australianos e os da Nova Caledônia.
Esses sistemas ficam separados por milhares de quilómetros, com oceano aberto no meio. Ainda assim, a análise genética indica que, ocasionalmente, há troca de larvas entre eles.
“Isso também permite que populações da Austrália e da Nova Caledônia - separadas por milhares de quilômetros - ocasionalmente troquem gametas e variantes genéticas, ‘ferramentas’ distintas moldadas ao longo de milhares de anos que podem ajudar outras populações a se adaptar às suas próprias condições ambientais em transformação”, explicou Denis.
O papel das algas
Corais não são apenas animais. Cada coral abriga comunidades de algas fotossintéticas que vivem dentro dos seus tecidos.
Esses simbiontes fornecem a cor dos corais e sustentam a maior parte da energia de que eles precisam. Quando a água fica quente demais, essa parceria se rompe, as algas vão embora e o coral sofre branqueamento.
O estudo constatou que Acropora spathulata não abriga apenas um, mas cinco tipos distintos de algas simbiontes, com diferentes tipos aparecendo sob diferentes condições ambientais.
Essa flexibilidade biológica acrescenta mais uma dimensão ao potencial adaptativo: parceiros algais diferentes podem ser mais adequados a regimes térmicos diferentes, dando aos corais mais alternativas à medida que a temperatura do oceano sobe gradualmente.
A autora sênior do estudo, Cynthia Riginos, é pesquisadora no Instituto Australiano de Ciência Marinha e na Universidade de Queensland.
“Este trabalho também amplia nosso entendimento sobre como os simbiontes microalgais se distribuem entre colónias de corais no recife”, disse Riginos.
“Isso tem muito mais a ver com as condições ambientais em que os simbiontes se encontram do que com a espécie hospedeira de coral.”
Amostragem em locais distantes
Rastrear ligações genéticas entre populações de recifes distantes parece simples em teoria, mas é bem mais complicado na prática.
Na realidade, os pesquisadores precisam viajar até esses recifes remotos e coletar amostras em populações de corais espalhadas por enormes extensões de oceano.
A maior parte dos estudos sobre conectividade de corais se concentra num único sistema recifal ou numa área relativamente pequena.
Fazer coletas, ao mesmo tempo, em pontos distribuídos pela Grande Barreira de Corais, pelo Mar de Coral e pela Nova Caledônia é caro e envolve desafios logísticos consideráveis.
“É isso que torna o estudo de Hugo incomum e importante. Amostrar ao longo dessa extensão geográfica é raro”, afirmou Riginos.
O que isso significa para a gestão dos recifes
Se populações de corais, atravessando fronteiras nacionais, estão geneticamente conectadas, faz pouco sentido administrá-las como se fossem unidades separadas.
Uma estratégia de conservação que protege os recifes de um país, mas deixa águas internacionais adjacentes sem suporte, pode acabar protegendo algo menos resiliente do que aparenta.
“À medida que as ondas de calor marinhas se tornam mais comuns, os recifes de coral só podem sobreviver se as populações conseguirem se adaptar para lidar com águas mais quentes e se recuperar depois que partes do recife morrem”, disse Denis.
Os recifes não reconhecem onde terminam as águas nacionais. Os mecanismos criados para protegê-los provavelmente precisam começar a refletir isso.
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