Nanopartículas de cromo hexavalente na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles

Quando as equipas de limpeza chegaram a Altadena e Pacific Palisades após os incêndios de janeiro, a Califórnia determinou que os trabalhadores usassem respiradores aprovados. Observadores em campo, porém, registaram muitos atuando sem esse equipamento.

Chumbo e arsénio no solo dominaram as manchetes, mas o ar indicava outro risco. Já no segundo mês de limpeza, uma equipa identificou, na poluição dos incêndios florestais de Los Angeles, nanopartículas carcinogénicas de cromo pequenas o suficiente para entrarem na corrente sanguínea.

Amostragem nas áreas queimadas

Michael J. Kleeman, Ph.D., professor da University of California, Davis (UC Davis), coordenou uma equipa que percorreu as zonas de limpeza em Altadena e Pacific Palisades durante março de 2025, utilizando uma camioneta elétrica com carroçaria aberta.

Os instrumentos de amostragem de ar foram instalados na parte traseira do veículo e aspiravam poeira enquanto equipas demoliam o que restara após os incêndios de Eaton e Palisades.

O resultado surpreendeu os investigadores. Mesmo dois meses depois dos incêndios, o ar ainda transportava cromo hexavalente contido em partículas com menos de 56 nanómetros de diâmetro.

Poluição dos incêndios florestais de Los Angeles

Em geral, a poeira carregada de metais num local incendiado aparece em fragmentos maiores e arenosos, visíveis quando flutuam ao sol.

O cromo já tinha sido encontrado anteriormente em cinzas de incêndios, mas estudos anteriores o identificaram em partículas entre 90 e 270 nanómetros - o que já é bastante pequeno.

Em Los Angeles, as partículas eram menores ainda, no limite do que a maioria dos equipamentos de monitorização do ar consegue detetar.

Até este estudo, não havia registos de cromo a concentrar-se em nanopartículas tão finas no ar exterior em torno de uma zona de queima por incêndio florestal.

A forma tóxica do cromo

O cromo aparece, em termos gerais, em duas formas principais. Uma delas é comum no solo e, em grande parte, inofensiva.

A outra - o cromo hexavalente - é a variante tóxica que ficou conhecida no caso de Erin Brockovich. Agências de saúde nos EUA e noutros países classificam essa forma como carcinogénica para humanos.

Nas amostras de março, a equipa verificou que 60–97% do cromo presente correspondia a essa forma tóxica.

A concentração média no ar foi de 13.7 nanogramas por metro cúbico - abaixo dos limites de exposição ocupacional, mas mais de 100 vezes acima do nível de triagem da EPA para ar interior, parâmetro definido para manter o risco de cancro ao longo da vida abaixo de um em um milhão.

Rastreando a origem

Os solos de Altadena e Pacific Palisades não são naturalmente ricos em cromo. Além disso, estudos anteriores com cinzas de casas queimadas encontraram partículas muito maiores do que as observadas no ar de Los Angeles.

Uma hipótese ganhou destaque. Os supressores aéreos de incêndio - a pasta cor-de-rosa viva lançada por aviões - utilizam compostos à base de metais para resistir à corrosão nos tanques das aeronaves.

Análises recentes identificaram nesses produtos elementos tóxicos em concentrações milhares de vezes acima dos limites para água potável.

Registos da CalFire indicam que mais de 528,000 galões (2 million litros) de retardante foram despejados sobre a região.

Quando um veículo de comunicação testou de forma independente a principal variante do retardante, o produto apresentou resultado positivo para cromo.

Ainda não foi confirmado se esse retardante gera nanopartículas quando entra em contacto com uma estrutura em chamas.

Dispersão por quilómetros a favor do vento

Depois de suspensas no ar, nanopartículas não ficam restritas ao local. A equipa executou um modelo atmosférico 3D da região em limpeza e observou partículas carregadas de cromo a deslocarem-se de 10 a 15 quilómetros (6 a 9 milhas) a favor do vento a partir de áreas com remoção ativa de detritos.

Essa pluma alcança bairros densamente povoados. Os 100 códigos postais com maior exposição projetada somam cerca de 3.3 milhões de pessoas, a maioria a sudeste da área queimada de Palisades.

Partículas desse tamanho não se limitam a depositar-se nos pulmões. Estudos mostram que, nessa escala, elas podem atravessar membranas celulares e circular pelo organismo.

Redução com o passar do tempo

Os dados também trouxeram um sinal positivo. A hipótese é que o calor extremo dos incêndios tenha convertido cromo estável na sua forma tóxica. Com o fim das altas temperaturas, a humidade e o tempo pareceram reverter lentamente essa conversão.

Em maio, a fração de cromo hexavalente já tinha caído acentuadamente. Em setembro, praticamente tinha desaparecido.

O cromo total no ar não sumiu, mas a sua forma mais perigosa voltou, em grande medida, a uma variante muito menos tóxica - um alívio para quem vive nas proximidades.

O que os moradores podem fazer

A equipa apresentou orientações práticas para residentes que vivem perto de áreas queimadas. Um bom filtro de ar interior pode reduzir a entrada do que vem do exterior.

Evitar permanecer perto de locais com remoção ativa de detritos diminui a exposição direta. Para quem trabalha a manusear entulho, o uso de respiradores aprovados é essencial - e a Califórnia já exige isso por lei.

“Recomenda-se cautela e vigilância em saúde para moradores próximos, dado que nanopartículas podem atravessar facilmente membranas celulares e circular por todo o corpo”, escreveram Kleeman e colegas.

A questão maior recai sobre agências de combate a incêndios e autoridades de saúde pública. Se supressores aéreos estiverem a semear o ar com nanopartículas carcinogénicas, o protocolo de limpeza para incêndios urbanos pode precisar de revisão.

Antes deste estudo, ninguém tinha medido cromo em partículas suspensas no ar pequenas o suficiente para entrarem na corrente sanguínea.