Durante anos, a maior parte das pesquisas avaliou de que forma estradas, cidades e áreas agrícolas interferiam na vida selvagem. Só que os animais não respondem apenas a edifícios e ao avanço do desenvolvimento: eles também respondem às pessoas em si.
Uma trilha pode parecer idêntica dia após dia, mas, para a fauna, a experiência muda quando grupos de caminhantes atravessam o local. A simples presença humana altera como os animais se deslocam, se alimentam e conseguem sobreviver.
Um estudo de grande porte agora deixa claro o quanto a vida selvagem reage às pessoas em diferentes regiões dos Estados Unidos.
Humanos em habitats de vida selvagem
Há muito tempo os cientistas sabem que os animais mudam o comportamento diante de humanos. O que faltava era medir essas reações em larga escala - algo que, por anos, foi extremamente difícil.
Para isso, era necessário combinar dois tipos de informação muito detalhados: dados sobre onde as pessoas circulam no dia a dia e dados de rastreamento de animais em liberdade. Essa combinação se tornou possível durante a pandemia de COVID-19.
“Os animais são afetados tanto pela presença humana direta quanto por mudanças no ambiente físico causadas por humanos, como agricultura e urbanização”, disse Walter Jetz, professor de ecologia e biologia evolutiva em Yale.
“Este estudo é o primeiro a avaliar diretamente, em escala, como ambos os fatores, separadamente e em combinação, afetam o uso de habitat pela vida selvagem.”
A pandemia expôs o comportamento da vida selvagem
Na pandemia, dados anonimizados de celulares ficaram temporariamente disponíveis para pesquisadores.
Com os confinamentos, os padrões de deslocamento humano mudaram, e muita gente passou a frequentar mais parques e áreas rurais.
Esse cenário incomum ajudou a separar duas dimensões que, normalmente, vêm juntas: os locais onde os humanos constroem infraestruturas e os locais onde os humanos, de fato, passam tempo.
A autora principal do trabalho, Ruth Oliver, foi pesquisadora de pós-doutorado em Yale e hoje é professora assistente na UC Santa Barbara.
“Tem sido desafiador capturar o impacto da presença humana sobre a vida selvagem”, disse Oliver.
“Dados de dispositivos móveis normalmente não ficam disponíveis, mas nosso estudo foi possível graças a uma parceria única que disponibilizou estimativas de presença humana para pesquisadores durante a pandemia de COVID-19.”
Dados de GPS rastrearam a vida selvagem
A equipe reuniu dados de rastreamento por GPS de 37 espécies de animais nos Estados Unidos continentais.
A amostra incluiu, entre outras, espécies como lobos-cinzentos, linces-vermelhos, águias-carecas, grous-canadenses, pumas, guaxinins e uapitis.
No total, os pesquisadores analisaram quase 11,8 milhões de localizações de GPS, provenientes de cerca de 4.581 animais, registradas ao longo de 2019 e 2020.
Os cientistas calcularam quanto espaço cada indivíduo utilizou semana a semana e compararam esse uso com dados diários de mobilidade humana e com medidas de longo prazo do grau de desenvolvimento do território.
Animais monitoram a atividade humana
Os resultados chamaram atenção. Mais de dois terços das espécies mudaram o comportamento quando houve presença humana direta.
No conjunto, 67% dos mamíferos apresentaram reações claras à presença de pessoas, assim como 68% das espécies de aves.
Essas respostas apareceram em diferentes tipos de habitat e em vários grupos de espécies, sugerindo que a vida selvagem acompanha a atividade humana de forma constante e ajusta o comportamento praticamente em tempo real.
Presença humana e modificação do habitat
Uma das conclusões mais importantes envolveu como a presença humana se relaciona com a modificação do habitat.
Em muitas espécies, os dois fatores - pessoas no local e paisagem alterada - influenciaram o comportamento. Ainda assim, uma mesma atividade humana gerou respostas distintas dependendo do tipo de paisagem ao redor.
Um caminhante numa floresta remota, por exemplo, pode afetar a fauna de maneira diferente de um caminhante num parque suburbano.
“Nossos achados trazem uma nuance importante para a compreensão da vida selvagem em um mundo que muda rapidamente”, disse Jetz.
Mamíferos reduzem áreas de deslocamento
Para a maioria dos mamíferos, a reação mais comum foi diminuir a área total utilizada.
Linces-vermelhos, cervos, uapitis e ursos, por exemplo, tenderam a “apertar” seus limites semanais de deslocamento quando havia pessoas por perto.
Essas contrações foram mais fortes em regiões menos desenvolvidas, o que sugere que animais que já vivem próximos de humanos podem ter se habituado mais às perturbações.
Os lobos-cinzentos foram uma exceção marcante. Em vez de reduzir o território, eles o ampliaram quando humanos apareceram nas proximidades.
Os pesquisadores interpretam que esse padrão pode estar ligado a uma longa história de perseguição por parte de pessoas.
Aves respondem de modo diferente
Entre as aves, as respostas foram mais variadas. Perus-selvagens, em geral, passaram a usar áreas menores quando a atividade humana aumentou.
Já as garças-brancas-grandes reagiram de forma diferente conforme viviam em paisagens mais naturais ou em locais fortemente urbanizados.
Em algumas espécies, o desenvolvimento pode reduzir drasticamente as opções de refúgio seguro.
Mudanças no uso do habitat
O estudo também investigou como os animais ajustaram a diversidade de ambientes que utilizavam.
O veado-de-cauda-branca ampliou seu nicho ambiental em paisagens desenvolvidas, mas o estreitou quando a presença humana física se intensificou.
No geral, espécies mais tolerantes a humanos pareceram mais dispostas a usar ambientes modificados, enquanto espécies mais sensíveis recuaram para zonas menores de habitat.
A equipe ainda buscou entender se as diferenças observadas vinham de variações populacionais de longo prazo ou de ajustes comportamentais de curto prazo.
Animais acompanhados tanto em 2019 quanto em 2020 alteraram seu comportamento à medida que os padrões de atividade humana se deslocaram durante a pandemia.
Ou seja, os indivíduos se ajustaram em tempo real, em vez de permanecer presos a hábitos fixos.
A conservação precisa considerar o timing
Os resultados trazem implicações relevantes para a gestão da conservação.
Não basta mais avaliar áreas protegidas apenas pelos limites físicos: o nível de atividade humana dentro desses espaços é igualmente decisivo.
Os autores defendem que estratégias de conservação incluam um planejamento mais inteligente de horários e abordagens de manejo flexíveis.
“A perda de habitat é o principal motor da perda de biodiversidade, mas, como mostramos, o uso direto da paisagem por humanos, por exemplo para recreação, também medeia esse efeito”, disse Jetz.
“Dependendo da qualidade do habitat remanescente, os animais fazem ajustes comportamentais que amplificam ou amortecem os efeitos negativos da perda de habitat.”
Humanos e vida selvagem dividem o espaço
O trabalho também evidencia o quanto ainda falta compreender.
Animais menores foram difíceis de rastrear, e os pesquisadores não conseguiram determinar se as mudanças de comportamento beneficiaram ou prejudicaram a sobrevivência no longo prazo.
Mesmo assim, a mensagem central é direta.
Os animais não estão apenas reagindo a estradas e construções. Eles estão reagindo a nós. Cada pessoa que corre, pedala, passeia com o cão ou faz trilha passa a integrar o “ambiente” que a vida selvagem precisa atravessar.
O coautor líder Scott Yanco é ecólogo pesquisador no Instituto de Biologia da Conservação e Zoológico Nacional do Smithsonian.
“A tecnologia de ponta usada neste estudo nos permite ver, com um nível de detalhe sem precedentes, o quão variáveis são as respostas da vida selvagem às atividades humanas”, disse Yanco.
“Isso significa que as estratégias de conservação precisam ser muito direcionadas, e não uma solução única para todos os casos.”
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