Pela primeira vez, cientistas sequenciam o DNA do genoma do antigo Egito de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

Cientistas sequenciam pela primeira vez o DNA do genoma do antigo Egito de 4.800 anos, da época das primeiras pirâmides

Pela primeira vez, a ciência conseguiu ler o DNA completo (o genoma inteiro) de uma pessoa que viveu no antigo Egito há até 4.800 anos - justamente no período em que as primeiras pirâmides estavam começando a ser erguidas.

Esse genoma antigo pertence a um homem mais velho, provavelmente ligado a uma camada social de elite e que, pela ancestralidade, muito provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

Cerca de 80% do genoma do homem está associado a linhagens do Norte da África, enquanto os 20% restantes se conectam a linhagens do Oeste da Ásia.

As descobertas indicam que os primeiros egípcios viviam em um caldeirão de culturas, com migrantes e comerciantes chegando de outras partes da África e da Mesopotâmia - uma região antiga que hoje abrange áreas do Iraque, da Türkiye e do Irã.

Evidências arqueológicas anteriores também já apontavam trocas comerciais e conexões culturais entre o Egito e outras regiões do Crescente Fértil, principalmente por meio do intercâmbio de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

Mas DNA humano não se preserva com facilidade no clima quente e seco da região. Essa nova descoberta é o DNA mais antigo já recuperado do antigo Egito, e os cientistas dizem que os restos oferecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“O antigo Egito é um lugar de história escrita e arqueologia extraordinárias, mas a difícil preservação do DNA fez com que nenhum registro genômico de ancestralidade no Egito primitivo estivesse disponível para comparação”, afirma o geneticista Pontus Skoglund, fundador do primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento do Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base nessas pesquisas anteriores, técnicas genéticas novas e mais poderosas nos permitiram atravessar essas barreiras técnicas e descartar DNA contaminante, oferecendo a primeira evidência genética de possíveis movimentos de pessoas no Egito nessa época.”

Os restos desse homem foram recuperados em uma necrópole na antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilômetros ao sul do Cairo, onde ele foi enterrado em um grande vaso de cerâmica dentro de uma tumba escavada na rocha. Ele morreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, a julgar pelos dentes muito desgastados e pela artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para o período.

A forma de sepultamento sugere um status social elevado, mas, de maneira inesperada, o corpo mostra sinais de trabalho físico rotineiro.

“Os ossos em que ele se sentava têm tamanho aumentado, os braços apresentam evidência de movimento extensivo de vai e vem, e há artrite significativa apenas no pé direito. Embora circunstanciais, essas pistas apontam para a atividade com cerâmica, inclusive o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Ainda assim, esse tipo de sepultamento de classe mais alta não é o esperado para um oleiro, que normalmente não receberia esse tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de ascender socialmente.”

Quando os cientistas analisaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, consumindo proteína animal e plantas como trigo e cevada. Isso era típico dos primeiros egípcios.

“Esse indivíduo fez uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu em um período crítico de mudanças no antigo Egito, e seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde depois sobreviveu aos bombardeios durante a Blitz, que destruíram a maior parte dos restos humanos na coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora, conseguimos contar parte da história desse indivíduo.”

A história de uma única pessoa não consegue revelar tudo o que gostaríamos de saber sobre o antigo Egito, mas os resultados são um começo instigante.

Os pesquisadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e cheia de nuances da civilização egípcia antiga e de seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.