Rios do Himalaia alimentados por geleiras tornam-se perigosamente instáveis

Dramatic events in Himalayan rivers

Quase 2 bilhões de pessoas dependem de rios alimentados por geleiras e pelo derretimento de neve no Himalaia.

Esses cursos d’água estão entre os mais vitais do planeta: abastecem cidades, sustentam a irrigação e geram energia hidrelétrica em grandes áreas do Sul e do Leste da Ásia. O problema é que, segundo um novo estudo, eles estão ficando perigosamente instáveis - mudando de curso mais rápido do que em qualquer momento registrado, o que aumenta o risco para comunidades próximas, áreas agrícolas e obras de infraestrutura.

A pesquisa foi liderada pelo professor Chengshan Wang e pelo Dr. Zhongpeng Han, da China University of Geosciences, em Pequim, e pelo Dr. Lin Zhipeng, da Sichuan University.

A equipe analisou mudanças em três grandes bacias hidrográficas do Himalaia usando imagens de satélite e observações de campo ao longo de quatro décadas, de 1980 a 2020.

Rios se movem. Canais mudam, curvas migram, margens erodem e se recompõem. O que o estudo mostra é que esse processo natural vem acelerando de forma dramática.

Na área analisada, as taxas de migração dos rios aumentaram 33% entre 1980 e 2020.

Nas curvas que podiam se deslocar livremente, sem serem limitadas pelo relevo ao redor, o aumento foi de quase 97%.

O grupo estudou 1.079 curvas de rio, cobrindo cerca de 1.582 quilômetros de canais que atravessam solos congelados.

Além das taxas gerais de migração, eles também acompanharam eventos mais bruscos. Entre eles, os cutoffs, quando o rio abandona parte do antigo leito e abre um caminho novo, mais curto.

O estudo também inclui avulsões, quando o rio salta de repente para um trajeto completamente diferente. Em algumas áreas, os rios alternaram entre canais únicos e múltiplos.

Todos esses eventos aumentaram de forma significativa no período estudado.

Rivers in a changing climate

O Himalaia vem aquecendo a quase o dobro da média global desde os anos 1980. Esse aquecimento está desestabilizando os rios de duas maneiras que se reforçam - juntas, elas se mostram mais potentes do que cada uma isoladamente.

A primeira é direta: mais água de degelo. À medida que as geleiras encolhem e o permafrost descongela, mais água e sedimentos entram nos sistemas fluviais.

Rios carregando mais material do que conseguem transportar ficam menos previsíveis e mais difíceis de conter.

A segunda é mais discreta, mas provavelmente ainda mais importante: o solo congelado que mantém as margens no lugar está descongelando.

Quando o permafrost amolece, as margens que ele “costurava” perdem resistência e ficam propensas a desmoronar, facilitando muito que os rios se desloquem lateralmente e abram novos canais.

A vulnerable landscape

O estudo também destaca um fator que torna o Himalaia especialmente frágil: a quase ausência de vegetação.

No Ártico, onde o degelo do permafrost também está remodelando rios, as raízes das plantas ajudam a prender o solo e desacelerar a erosão.

No Himalaia, a cobertura vegetal é muito mais escassa. Quase não há nada segurando as margens quando o solo congelado abaixo delas cede.

Implications beyond the Himalayas

Isso não é uma curiosidade científica abstrata. É uma ameaça direta a algumas das regiões mais densamente povoadas do mundo.

Rios instáveis transbordam com mais frequência e de forma menos previsível. Eles erodem áreas agrícolas, gerando riscos ligados a sedimentos que podem soterrar lavouras e assorear cursos d’água.

Além disso, enfraquecem estradas, pontes, barragens e sistemas de irrigação construídos nas margens com a suposição de que o rio ficaria mais ou menos onde estava.

“Para os bilhões que dependem das fontes de água do Himalaia, a aceleração da dinâmica fluvial documentada em nosso estudo traz implicações para a segurança hídrica, perigos relacionados a sedimentos e a estabilidade da infraestrutura ribeirinha”, disse Wang.

Grande parte da infraestrutura na região do Himalaia foi projetada para rios como eram há quarenta anos.

Os rios mudaram. As estruturas de planejamento - para controle de cheias, gestão da água e definição de onde é seguro construir - não acompanharam esse ritmo.

Planning for a moving target

Há uma dificuldade mais profunda aqui, que o estudo sugere sem resolver por completo. A dinâmica de rios é difícil de prever mesmo em condições estáveis.

Quando você acrescenta degelo acelerado de geleiras, descongelamento do permafrost e aumento de temperatura, a incerteza só cresce.

Planejadores precisam tomar decisões sobre infraestrutura feita para durar décadas, em uma paisagem que está mudando mais rápido do que os modelos foram criados para captar.

O que estudos como este oferecem é a linha de base empírica. É sobre esse alicerce que um planejamento melhor precisa ser construído.

Se governos e instituições responsáveis por gerir esses sistemas fluviais vão agir com a rapidez necessária para usar isso é outra questão. Os rios não estão esperando a resposta.