Em um movimento raro - e bastante simbólico do rumo que as Forças Armadas dos EUA querem tomar para reduzir dependências - um avião de transporte estratégico C-17 Globemaster III, da Força Aérea dos Estados Unidos, levou a bordo um microrreator nuclear. A ação, divulgada amplamente pelo Departamento de Defesa e pelo Departamento de Energia, foi enquadrada na chamada Operação Windlord.
De forma geral, a Operação Windlord envolveu o deslocamento de diferentes elementos e módulos do novo micromicrorreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela Valar Atomics. O transporte foi feito por aeronaves C-17 da USAF, saindo da March Air Reserve Base, no sul da Califórnia, até a Hill Air Force Base.
Além do marco em si de transportar um minirreator nuclear, a execução da Operação Windlord evidencia os esforços do Departamento de Defesa e do Departamento de Energia para dar às Forças Armadas dos Estados Unidos mais autossuficiência energética.
Isso não é um detalhe pequeno, já que as estruturas de geração, transmissão, distribuição e comercialização de energia elétrica - que sustentam o dia a dia de bilhões de pessoas - são alvos prioritários em possíveis conflitos, tanto por forças regulares quanto irregulares, em vários domínios, do tradicional ao ciberespaço.
Hoje, muitas unidades militares ainda dependem de redes comerciais de geração e distribuição para funcionar. Por isso, os Estados Unidos vêm avaliando o uso de microrreatores nucleares, como o Ward250, para ampliar a autonomia de bases e unidades e também para abastecer instalações afastadas de centros urbanos, operando de forma independente da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado pelos C-17 há poucos dias atende a uma série de diretrizes emitidas sob a Executive Order 14301. Trata-se de um reator nuclear de nova geração de 5 megawatts, que usa tecnologias já comprovadas e confiáveis na área de energia nuclear: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas cerâmicas para maior segurança).
Na ocasião, a Força Aérea dos Estados Unidos e o subsecretário de Defesa para Aquisições e Sustentação, Michael P. Duffey, destacaram que: “The future of warfare will be energy-intensive - he indicated - and will include artificial intelligence data centers, directed-energy weapons, as well as space and cyber infrastructure. The civilian power grid was not designed to support those demands, so the Department of War must build its own energy infrastructure.”
“Powering next-generation warfare will require us to move faster than our adversaries, to build a system that not only equips our warfighters to fight, but equips them to win at extraordinary speed,” acrescentou Duffey. “Today is a monumental step toward building that system. By supporting the industrial base and its capacity for innovation, we accelerate the delivery of resilient energy wherever it is needed.”
Por fim, olhando para os próximos passos, assim que for concluído o transporte dos oito módulos que fazem parte dos componentes do reator, o Ward 250 será levado ao Utah San Rafael Energy Laboratory (USREL) para passar por testes intensivos, com a projeção de que: “… it will imply that by July 4 the administration expects three small reactors to reach criticality, that is, to be operating normally,” conforme indicado pela Força Aérea dos EUA em seu comunicado de 17 de fevereiro.
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