A análise comparativa entre os telescópios TRAPPIST e o Telescópio Himalai «Chandra» indica que o cometa 103P perdeu mais de metade da sua atividade nos últimos 13 anos

Сравнительный анализ данных телескопов TRAPPIST и Гималайского телескопа «Чандра» показал, что за последние 13 лет комета 103P потеряла более половины своей мощности

Mesmo cometas considerados “jovens” e cheios de energia podem mudar rápido quando repetem a dança em torno do Sol. Um grupo internacional de astrônomos decidiu acompanhar de perto esse desgaste, comparando em detalhe a composição química e o nível de atividade de duas cometas bem conhecidas da família de Júpiter - 67P/Churyumov–Gerasimenko e 103P/Hartley (Hartley-2). Com observações feitas pelos telescópios robotizados TRAPPIST (Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope) e pelo Telescópio Himalai “Chandra” (HCT), a equipe analisou como esses corpos se comportaram em passagens recentes pelo periélio, buscando sinais de mudanças no “cardápio” de gases liberados a cada nova volta.

O que apareceu nos dados da 103P/Hartley foi um contraste inesperado: apesar da fama de objeto jovem e muito ativo, entre 2010 e 2023 a intensidade da liberação de gás e poeira caiu em pelo menos 50%.

Ao mesmo tempo, a cometa 67P, que ganhou notoriedade com a missão Rosetta, mostrou o efeito oposto: um leve aumento de atividade em 2021 em comparação com 2015. Os cientistas relacionam isso a uma pequena alteração orbital: a distância mínima ao Sol diminuiu de 185 para 181 milhões de quilômetros, fazendo o núcleo gelado “evaporar” com mais intensidade.

Para investigar a composição da coma cometária (a nuvem de gás e poeira ao redor do núcleo), os pesquisadores usaram o modelo de Haser, que permite estimar a taxa de produção de cinco componentes gasosos principais, incluindo cianeto (CN) e carbono molecular (C2, C3).

Apesar das variações grandes no volume de material expelido pela 103P, a composição química relativa das duas cometas permaneceu a mesma. Isso sugere que o material interno dos núcleos é distribuído de forma homogênea e que, mesmo com o esgotamento de recursos, a cometa continua liberando os mesmos elementos nas mesmas proporções.

Outro ponto de interesse foi a análise das partículas de poeira por meio do índice Afρ (um parâmetro que descreve a densidade de poeira na coma). O estudo da cor da nuvem de poeira não encontrou mudanças relevantes entre passagens pelo periélio em ambos os objetos. As características dos grãos ejetados continuam típicas da família a que pertencem. Isso reforça a ideia de que a natureza física do material sólido das cometas não se transforma com o tempo - mesmo quando a intensidade do seu “fôlego” cai rapidamente, como no caso da Hartley-2.