Os astronautas da Artemis II que deram novo impulso à exploração lunar atribuíram notas altas, na quinta-feira, à sua nave rumo à Lua - com destaque para o escudo térmico - pelo comportamento durante a reentrada na atmosfera.
Na primeira entrevista coletiva desde que voltaram à Terra, os três norte-americanos e o canadense disseram que o voo de passagem pela Lua deixa a NASA em uma posição bem melhor para tentar um pouso tripulado em cerca de dois anos e, no futuro, estabelecer uma base lunar.
A conversa ocorreu no Johnson Space Center, em Houston, base do grupo.
Rotina pós-voo e o lado pessoal da Artemis II
O comandante Reid Wiseman contou mais tarde à The Associated Press que, desde o retorno, a agenda ficou tão cheia que ele ainda não teve tempo de olhar para a Lua - muito menos para a Cratera Carroll, nome sugerido pela tripulação para uma cratera lunar brilhante em homenagem à sua esposa, já falecida.
Wiseman e a esposa tiveram duas filhas; as preocupações e o medo das meninas com a jornada do pai só terminaram com a amaragem segura no fim da semana passada.
“Estar a 405.600 km de casa foi a coisa mais majestosa e linda que olhos humanos poderão ver”, disse Wiseman em entrevista à AP.
Ele contrapôs essa beleza ao trecho mais tenso do retorno: atravessar a atmosfera em alta velocidade. Voltando “a 39 vezes a velocidade do som”, afirmou, “isso assusta e isso é arriscado”.
Foi por isso, segundo ele, que a saudade apertou no meio da missão. “Você só quer abraçar seus filhos e quer que eles saibam que você está em segurança.”
O grupo - Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadense Jeremy Hansen - decolou da Flórida rumo à Lua em 1º de abril, formando a primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversa.
Eles se tornaram as pessoas que já foram mais longe no espaço - superando o recorde da Apollo 13 - ao contornarem o lado oculto da Lua, com iluminação suficiente para destacar formações que, segundo eles, nunca tinham sido vistas antes por olhos humanos.
Para completar o cenário, a equipe também testemunhou um eclipse lunar total.
A cápsula Orion, batizada por eles de Integrity, desceu de paraquedas e amarou no Oceano Pacífico na sexta-feira, encerrando a viagem de quase 10 dias.
A chegada do grupo a Houston, no dia seguinte, coincidiu com o 56º aniversário do lançamento da Apollo 13.
Reentrada da Orion Integrity e avaliação do escudo térmico
Wiseman relatou que ele e Glover perceberam “talvez dois momentos” de uma “pequena perda de material carbonizado” no escudo térmico quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.
Já a bordo do navio de resgate, os dois tentaram observar o fundo da cápsula o melhor possível, inclinando-se para identificar qualquer indício de dano.
Eles notaram uma leve perda do material queimado na “região do ombro”, onde o escudo térmico se encontra com a cápsula.
“Para quatro humanos apenas olhando para o escudo térmico, ele pareceu maravilhoso para nós. Pareceu ótimo, e aquela descida foi realmente incrível”, disse Wiseman.
Ele ressaltou, no entanto, que ainda são necessárias análises detalhadas. “Vamos passar um pente-fino em cada parte - nem cada molécula, provavelmente cada átomo - deste escudo térmico”, afirmou.
No primeiro voo de teste da Artemis, em 2022 - sem tripulantes - o escudo térmico voltou tão marcado e com tantos sulcos que isso empurrou a Artemis II para trás por meses, senão anos.
Em vez de refazer o componente, a NASA preferiu ajustar o perfil de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As próximas cápsulas terão um novo desenho.
Quando os paraquedas se desprenderam pouco antes da amaragem, Glover disse que teve a sensação de queda livre - como se estivesse mergulhando de costas de um arranha-céu.
“Foi isso que pareceu por cinco segundos”, disse ele, acrescentando que, quando a descida ficou estável: “Foi glorioso.”
Testes médicos, treinos e o que vem depois no programa Artemis
Desde o retorno, os quatro astronautas passaram por bateria após bateria de avaliações médicas para verificar equilíbrio, visão, força muscular e coordenação, além do estado geral de saúde.
Eles também vestiram trajes de caminhada espacial em exercícios feitos sob condições que simulam a gravidade lunar - cerca de um sexto da gravidade da Terra - para medir quanta resistência e destreza futuros caminhantes na Lua poderão ter ao tocar o solo lunar.
A NASA já trabalha na Artemis III, o próximo passo no plano mais amplo de construir uma base na Lua.
A plataforma de onde o foguete decolou seguiu de volta, na quinta-feira, para o Vehicle Assembly Building do Kennedy Space Center, onde será preparada para o lançamento Artemis do ano que vem.
Ainda sem tripulação definida, a Artemis III deve permanecer em órbita da Terra enquanto astronautas treinam a manobra de acoplamento da cápsula Orion a um ou dois módulos de pouso lunar em desenvolvimento pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.
Pelo cronograma mais recente da NASA, a Artemis IV virá depois, em 2028, com dois astronautas pousando perto do polo sul lunar.
O objetivo desta vez é manter uma presença sustentável na Lua.
No programa Apollo, as visitas eram curtas. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando por Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.
Koch disse que, desde que voltaram, ela e os colegas estão “ainda mais animados e simplesmente prontos para assumir isso como agência”.
“Nós fizemos acontecer”, acrescentou.
Hansen observou que, para realizar tudo isso, todos precisarão aceitar risco adicional e confiar que eventuais problemas poderão ser resolvidos em tempo real.
“Não vamos conseguir deixar tudo perfeitamente resolvido antes de ir. Vamos ter que confiar uns nos outros”, disse.
Ele comentou que, embora para eles tudo tenha corrido bem, “também ficou muito claro para nós que as coisas podem ficar bem turbulentas”. As próximas tripulações terão de “entender que pode ficar realmente turbulento, muito rápido”.
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