Astrónomos divulgaram a deteção do que parece ser uma "Terra gelada": um mundo rochoso frio, mas potencialmente habitável e semelhante ao nosso, localizado a menos de 150 anos-luz.
Segundo um estudo recente, este candidato a exoplaneta com características bastante próximas das da Terra, batizado de HD-137010 b, pode ser ligeiramente maior e ter cerca de 1.2 vezes a massa do nosso planeta. O seu ano também pode ser comparável ao terrestre, já que tudo indica que ele completa uma volta em torno da sua estrela alaranjada e tranquila a cada 355 dias.
Pelo período orbital, os cientistas estimam que existe 51% de probabilidade de o HD-137010 b estar logo dentro da zona habitável da sua estrela - encostado ao limite em que pode haver condições para a formação de água líquida à superfície.
A estrela HD-137010 e o que ela implica para a habitabilidade
O HD-137010 b orbita a estrela HD-137010, uma anã K com aproximadamente 70% do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos brilhante, esta anã deve viver muito mais tempo do que a nossa estrela do tipo G, porque consome o hidrogénio de forma mais económica. Com menor massa, a HD-137010 tem um tempo de vida na sequência principal (o intervalo em que funde hidrogénio em hélio) superior à idade atual do Universo.
No conjunto, a HD-137010 representa uma descoberta particularmente promissora: "Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra em trânsito numa estrela semelhante ao Sol brilhante o suficiente para observações de seguimento substanciais", afirmam os investigadores.
Apesar disso, os próprios autores sublinham que ainda são necessárias observações adicionais para confirmar o estatuto planetário do HD-137010 b - embora "antecipem que há uma elevada probabilidade de ser um planeta genuíno".
Como o HD-137010 b foi identificado: Kepler e o método de trânsito
A existência do candidato foi inferida com base em dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, hoje já desativado e considerado o primeiro caçador de planetas dedicado da astronomia, recorrendo ao chamado método de trânsito.
No método de trânsito, um observatório como o Kepler fica a “vigiar” uma estrela e aguarda uma pequena diminuição do seu brilho quando um possível exoplaneta transita, ou seja, passa à frente dela. Essa silhueta produz uma queda na luz estelar que pode revelar o raio do exoplaneta e detalhes da sua órbita.
Até agora, os astrónomos observaram apenas um único trânsito do HD-137010 b. Como é necessário registar múltiplos trânsitos para confirmar um candidato, mundos com órbitas semelhantes às da Terra "exigem vários anos de observações".
Ainda assim, há motivos para confiança.
De acordo com os autores, a deteção do HD-137010 b "demonstra a detetabilidade de exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, a orbitar estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos".
Mesmo assim, novas medições podem ter de esperar por observatórios de próxima geração, como o PLATO, da Agência Espacial Europeia (ESA), já que objetos deste tipo estão no limite do que as infraestruturas atuais conseguem observar.
Temperatura, energia recebida e atmosfera possível no HD-137010 b
Por enquanto, os parâmetros orbitais e as propriedades da estrela indicam que o HD-137010 b pode situar-se dentro da zona habitável. Contudo, como recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, ele pode apresentar temperaturas entre -68 e -85 graus Celsius (-90 a -121 graus Fahrenheit) - ainda mais frio do que o nosso famoso vizinho vermelho, conhecido pelas temperaturas baixas.
Apesar de possivelmente ser mais gelado do que Marte, o HD-137010 b ainda pode ter condições atmosféricas favoráveis que permitam a existência de água à superfície.
Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra na zona habitável das suas estrelas, os investigadores afirmam que "parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO2 seja propícia à água líquida na superfície".
No entanto, tal como a órbita longa do HD-137010 b dificulta a confirmação, as semelhanças com a Terra trazem outro alerta. Se a sua abundância de CO2 for semelhante à terrestre, então o HD-137010 b pode ficar preso num clima de "bola de neve".
Nesse cenário, o planeta torna-se totalmente glaciado e muito refletivo, devolvendo a luz recebida e reduzindo ainda mais a temperatura à superfície para cerca de -100 graus Celsius.
Outros planetas no sistema do HD-137010?
Ainda que o HD-137010 b pareça isolado, outros sistemas exossolares conhecidos sugerem que isso pode não ser o caso.
Podem existir planetas adicionais tanto por dentro como por fora da órbita do HD-137010 b. Segundo os autores, esses corpos poderiam compor uma "arquitetura semelhante à de um sistema solar", com vários planetas distribuídos ao longo da zona habitável e, talvez, um membro mais distante com tamanho comparável ao de Júpiter.
Com tantas semelhanças em relação ao nosso próprio entorno, será que uma "Terra gelada" conseguiria sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer propício à vida como a conhecemos, mas a própria Terra foi uma bola de neve várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4.5 mil milhões de anos.
Esta investigação foi publicada em Cartas do Jornal Astrofísico.
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